– Это необходимо? – осмелилась спросить Анна, оценив толщину дубовой двери.
– Вардэн всегда может отсюда выйти, а замок стоит от любопытствующих слуг, любящих разносить слухи, подсматривать, красть бумаги, – объяснил Дрэйм. Войдя в коридор, он громко крикнул: – брат! Мы к тебе! По делу!
Герцог вновь принимал гостей в кабинете. Он был слегка раздражен, но вежлив:
– Что привело вас ко мне в такой поздний час? – спросил он.
Дрэйм коротко изложил необходимость срочной смены гардероба:
– Завтра юных леди ждет графиня Марч, сам понимаешь, в чайной гостиной этой дамы соберутся все породистые кобры высшего света. Девушки должны произвести нужное впечатление.
– Что же вы хотите от меня? – непонимающе уставился на брата герцог, – сопроводи леди по магазинам, выпиши чек, счета я оплачу…
– Помнишь любимую мамину портниху? Она не принимает без рекомендаций, даже Илзе пришлось ехать туда с мама́!
– Так ты хочешь, чтобы я? – герцог недоуменно поднял брови.
– Подтвердил слухи, привезя свою невесту к лучшей в городе модистке! Можешь изображать смертельно раненного, можешь даже не выходить из коляски, но к четырем часам у леди Анны должен быть лучший чайный туалет в городе! А у леди Мелиссы второй по стоимости!
Герцог потемнел лицом, явно сдерживая уже не просто раздражение, а самый настоящий гнев:
– Ты серьезно думаешь, что я поеду по лавкам?
– Вардэн, – маркиз вдруг стал чрезвычайно серьезным, – поверь, женщин лучше иметь в союзниках.
– Почему ты сам не можешь поехать к портнихе нашей матери? – все еще упрямился герцог.
Маркиз картинно закатил глаза, снова натягивая маску шалопая и упал в кресло:
– Потому что леди Анна изображает твою невесту!
Вардэн не дал сбить себя с толку:
– Твоей подопечной тоже нужно платье? Значит едешь с нами!
Отказаться от поездки к модистке у Дрэйма не получилось, тогда он отомстил старшему брату, заявив, что в таком случае он отправится спать пораньше, дабы с достоинством встретить грядущие испытания!
Герцог мрачно сверкнул глазами, догадываясь куда на самом деле собрался его родственник. Анна так же недоверчиво покосилась на маркиза. Расставаться, как того требуют приличия мужчина и девушка не спешили. Вардэн буквально пару минут назад снял с полки новый альбом франкийского фехтовального мастера, так что теперь они вдвоем с гостьей сравнивали нюансы, которые привнес месье Кокто в традиционный бой на рапирах.
В итоге спорщики так увлеклись, что не заметили, как неслышно пришла Мелисса и спряталась в уголке со своим рукоделием. Не прервались даже тогда, когда по ее распоряжению им подали чай прямо в кабинет. Позднее, когда сообщили, что ужин подан, даже за столом между жарким и бульоном они продолжали обсуждать правильную форму гарды и точный вес лезвия. Беседа продолжилась в ближайшей к холлу гостиной. Лакеи принесли туда еще парочку трактатов из библиотеки, а потом ушли на кухню, обсуждать появление герцога в общей части дома: