Ухмыльнувшись, Сита набрала полные легкие свежего воздуха со сладостным запахом дружбы и счастья. Мэри рассмеялась. Ее смех был заразительным, и вскоре Амин тоже захохотал.
– Именно за это я тебя и люблю, Сита, – сказала Мэри. – Только ты восприняла бы сравнение с мангустом как комплимент.
– Кем вы хотите быть, когда вырастете? – спросила Сита, когда друзья собирались пустить свои кораблики по воде; девочка представила, что в этот самый момент родители Мэри убеждают ее родителей позволить ей учиться.
– Лодочником, – тут же ответил Амин, кивая в сторону мужчин с блестевшими от пота спинами; лодочники перекликались, сидя в своих лениво дрейфовавших по серебристой водной глади лодках.
Сита нахмурилась:
– Но лодочники живут в хижинах…
– А что в этом такого? – мягко спросил Амин.
Не желая показывать мальчику, что она не одобряет отсутствия амбиций, Сита обернулась к малышке.
– А ты, Мэри, чего хочешь?
– Я хочу выйти замуж за красивого мужчину вроде моего папы и родить много малышей. А не одного, как у нас в семье. Папа с мамой говорят, что я идеальная и потому они больше не хотят иметь детей.
На этот раз Сита не смогла сдержаться:
– Твои родители позволяют тебе читать, хотят дать хорошее образование – а ты мечтаешь выйти замуж?
– П-почему ты такая сердитая? – спросила Мэри, заикаясь.
– Ты можешь быть кем угодно, Мэри. Можешь влиять на происходящее.
Голос Ситы наполнился страстью и зазвучал громче. Иногда ей хотелось взять Мэри за плечи и трясти ее до тех пор, пока она не придет в чувство.
Сита уже собиралась высказать подруге все, что думает, но тут раздался голос Амина:
– А ты сама кем хочешь стать?
– Я хочу изменить мир, хочу влиять на события, – с жаром ответила Сита. – Хочу, чтобы девчонки во всем были равны с мальчишками.
– Но вы лучше мальчишек, – сказал Амин. – Это знает каждый.
Сита рассмеялась, а следом за ней расхохоталась и Мэри. От напряжения, повисшего между ними минуту назад, не осталось и следа. Они снова были лучшими друзьями.
Воздух был жарким, влажным и неподвижным, предвещая дождь. А еще – сонным и настолько тяжелым, что возникало ощущение нереальности происходящего. Серебристая вода внизу секретничала с рыбами, чешуя которых ярко блестела и переливалась в солнечном свете.
– Вперед, «Махарани»! – крикнула Сита своему кораблику с такой яростной решимостью, словно это могло заставить ее утлое бумажное суденышко, отстававшее от корабликов ее друзей, набрать скорость и победить. – Вперед!
Она сердито топнула ногой, и сидевшие на веревках вороны, закаркав, в ужасе полетели прочь.