– Но если у тебя ничего не получится, ты сможешь вернуться раньше, – добавила тетушка. – Совсем необязательно оставаться там на целый год.
– Да, тетушка.
– Если условия, которые предлагают тебе монахини, нас устроят, мы купим тебе билет и найдем подходящую дуэнью.
Мэри вспомнила, как плыла на корабле в Англию. О собственном недоумении. О мисс Девон.
– Дуэнью?
– Возможно, ты думаешь, что она тебе не нужна, однако мы считаем иначе.
Девушка кивнула, понимая, что спорить бесполезно: ее тетя уже все решила.
– Ты можешь идти.
Мэри распахнула дверь библиотеки, и кузины попадали, как костяшки домино.
– Ну и?..
– Я отправляюсь в Индию, – ответила Мэри, смакуя каждое слово.
Улыбаясь своим ошеломленным кузинам, она испытывала одновременно страх и восторг.
Сита
«Махабхарата». 1927 год
Прошла неделя после визита во дворец, где Сита, пусть и ненадолго, ощутила вкус свободы, оказавшись в длинной, полной книг комнате и познакомившись с грациозными гепардами, прекрасными и одновременно опасными; они чувствовали себя в неволе так же неспокойно, как и она сама. Девочка пряталась от гувернантки и вдруг увидела, что к их дому подъезжает блестящий черный автомобиль.
Вернувшись из дворца, Сита лишь укрепилась в своем решении сбежать. Она растрачивала время на то, чтобы приобретать навыки, которые считала бесполезными, в то время как жизнь предлагала ей бесконечные возможности. Существование же с единственной перспективой: сменить одну тюрьму на другую – казалось Сите невыносимым.
Она отказывалась тратить свою жизнь на то, чтобы мечтать о большем, тосковать из-за своей участи, чувствовать досаду и злиться из-за того, что единственный побег туда, где лучше, она сможет совершить лишь мысленно. Она больше не станет мириться с этой ужасной унылой монотонностью. Свое будущее она построит сама.
Именно поэтому Сита сейчас лежала на животе возле пруда, к которому, как ей было известно, гувернантка не посмеет приблизиться – из-за мух, комаров и болотного запаха плесени, водорослей и застоявшейся воды. Сита обдумывала детали своего побега, который, как она решила, случится завтра, когда ее родители отправятся на светский раут, куда их дочь не была приглашена. Сумка была уже собрана и ждала свою хозяйку под кроватью. В ней лежало приданое Ситы – деньги, украденные из отцовского сейфа. А вот книги она, к сожалению, взять с собой не сможет: они были слишком тяжелыми. Впрочем, Сита пообещала себе, что, сбежав в новую жизнь, купит любые книги, какие только захочет.
На поверхности воды плавали лотосы. Лягушки, поднимая брызги, перепрыгивали с лилии на лилию и ловили языками мух.