Сита в который раз перечитывала историю о том, как братья Пандавы женились на царевне Драупади, и вдруг шум мотора вернул ее в настоящее. Девочка вздрогнула. Автомобиль сверкал в лучах солнца, и когда он проехал мимо нее, Сита поняла, что на нем был королевский герб.
Машина короля. Без всякого объявления о визите.
Сердце девочки сжалось от страха. Неужели младший принц и правда выполнил свою угрозу – пожаловался королю? Тогда ей придется бежать уже сегодня вечером. От мысли об этом охвативший Ситу страх превратился в панику.
По правде говоря, она нервничала, особенно после своего первого, неудавшегося побега. Именно поэтому Сита до сих пор тянула время. Она убежит, но… Что, если все сложится не так, как она себе представляла? Родители предупреждали ее, что мир за пределами дома опасен, и, несмотря на ее желание исследовать и познать этот мир, какая-то часть Ситы этого боялась. Что, если случится что-нибудь ужасное? Позволят ли ей вернуться домой?
Девочка смотрела, как автомобиль, поднимая клубы пыли, подъезжает к их дому. Она осознавала, что чувство голода, одолевавшее ее уже полчаса при мысли о чоле (турецком горохе с карри) и батуре (пончиках с пахтой), исчезло.
В воображении Сита вновь и вновь переживала свое приключение – прогулку по дворцу и знакомство с гепардами. Неужели это и правда произошло всего несколько дней назад? Грациозные и в то же время опасные животные являлись ей во снах. А еще Сите снился принц в красивом наряде, и его веселый смех делал видение еще более красочным.
Во время бесконечных «уроков хороших манер» девочка вновь и вновь возвращалась к воспоминаниям о том дне, о его запахах и обо всем, что ей довелось увидеть и услышать во дворце. Это помогало ей игнорировать жужжание гувернантки.
«Сита, сосредоточься! – увещевала она девочку сегодня утром. – Твоя мать убеждена, что ты все еще можешь стать приличной дамой, и она платит мне за то, чтобы я совершила это чудо».
Сита фыркнула:
«Удачи вам в этом деле!»
«Удачи твоему мужу».
«Я не выйду замуж».
Гувернантка хихикнула без намека на веселье:
«Тебе тоже удачи в этом деле».
«Вы ведь не замужем».
«Не по собственному выбору. У меня не было ни родителей, которые устроили бы мой брак, ни приданого, которое я бы могла принести хорошему жениху».
В ее голосе прозвучали тоска и горечь.
К своему удивлению, Сите захотелось обнять гувернантку или хотя бы пожать ей руку.
Однако та тут же убила это желание.
«Ты сама не знаешь, как тебе повезло: у тебя богатые родители, способные обеспечить тебя приданым, и очень красивое лицо, – сказала она. – Думаешь, будь у меня выбор, я стала бы учить капризных, испорченных девчонок вроде тебя?»