Сита проскользнула в дом через кухню. Там царила суета: служанки терли на терке кокосы, нареза́ли целые горы лука, имбиря, чеснока, кориандра и мяты, тушили карри, жарили уже нарезанный лук, заваривали чай, готовили кокосовые бурфи[18] и ладду и выкладывали свежеобжаренный гулаб джамун[19], с которого стекало масло, на подносы. Его подадут в золотистом сиропе, который тоже уже готовился. Жарилось батуре, чоле выкладывалось на тарелки, измельчались и смешивались специи. Все это создавало на кухне настоящий букет сладковато-пряных запахов.
– Вот ты где! – прошептала повариха Сави.
– С чего такой пир? – спросила Сита, хотя, разумеется, уже знала ответ.
Машина…
– Прибыл посланник короля. Мы не можем отпустить его, не накормив.
– А…
Мать решила минимизировать ущерб, умаслив посланника короля угощением и сгладив таким образом последствия дерзкой выходки своей дочери. Впрочем, вероятно, ей уже ничто не поможет.
– Скорее проберись в дом и сделай вид, будто ты спала. Или скажи, что ходила на кухню попить воды.
Сави протянула девочке ладду и стакан с водой.
Из расположенного рядом с кухней кабинета доносился голос матери Ситы, отчитывавшей гувернантку. Отец тоже был там. Он расхаживал туда-сюда. Насколько помнила Сита, он никогда еще не благословлял эту комнату своим присутствием.
Как же я влипла!
Сжимая в руках предложенный Сави стакан, девочка попыталась успокоить свое бешено колотившееся сердце.
Я убегу, как только стемнеет. Нужно лишь набраться храбрости, чтобы выдержать их гнев.
– Что значит «она там была»?! – орала мать на гувернантку. – Она может быть где угодно! Мы что, за это вам платим?! Вы должны следить за ней все время!
Сита стояла у двери в комнату. Скоро она даст о себе знать и на нее обрушится гнев родителей на то, что она совершила худший из возможных проступков – огорчила принца. Какое наказание ожидало ее на этот раз?
Да какая разница? Я убегу и стану жить по-своему. Сама построю свое будущее.
– Она… она легла вздремнуть, – робко попыталась оправдаться заспанная гувернантка.
– Вы хотели сказать, что это вы легли вздремнуть.
– Я…
– Король отправил нам послание. Они… Она…
Что это? Неужели голос матери действительно задрожал? Похоже, она была в восторге. Но почему?
Пора показаться.
Сита встала в дверном проеме.
– Вот ты где, – произнесла гувернантка с почти осязаемым облегчением в голосе.
– Я проснулась, и мне захотелось попить. Поэтому я пошла на кухню за водой.
Сита показала стакан, который дала ей предусмотрительная Сави.
Мать обернулась. Сита ждала увещеваний, подозрений, ярости, неодобрения, обвинений. Однако вместо этого на лице матери заиграла улыбка.