– Это было невероятно – смотреть, как эти удивительные хищники делают то, для чего создала их природа, видеть, с каким проворством и грацией они убивают.
– И тебе не жалко оленей, которые стали жертвами гепардов?
– Так устроен мир. Смерть и жизнь. Победители и проигравшие.
Глаза королевы сузились.
– Твоя мать просто позеленела от страха. Если она не может выдержать небольшого кровопролития, это не очень хорошо для матери будущей королевы.
Сита выпятила подбородок.
– Разве хороший правитель не должен стремиться к тому, чтобы кровь в его королевстве лилась только ради развлечения? – Она почувствовала, что ее мать напряглась. – Именно поэтому мы сейчас здесь. Мирное королевство – это ваша с королем заслуга.
Мать Ситы расслабилась, несмотря на то что взгляд королевы вспыхнул и стал тяжелым, а губы сжались в тонкую линию.
Слоны отправились в обратный путь через лес, и Сита задумалась о бесконечных днях, каждый из которых был столь же монотонным, как и предыдущий, – о днях, из которых (за исключением коротких визитов к Мэри и неудачных попыток убежать, казавшихся теперь столь далекими) состояла вся ее жизнь, жизнь, полная злости на навязываемые ей ограничения, желания испытать все, что предлагал ей этот мир, и острого осознания того, как бесцельно она тратит свое время.
А теперь она сидела на спине у слона, взирая на сияющий зеленым светом мир, от которого исходил дух опасности и приключений; мир, залитый красной кровью, усыпанный внутренностями и припорошенный пылью; всматриваясь в глаза, следившие из подлеска за их процессией, вслушиваясь в то, как где-то в джунглях леопард набрасывается на ничего не подозревающую добычу, глядя, как лев потягивается, обнажая когти, как медведица собирает своих медвежат, как стадо буйволов пьет из реки…
Сита познавала этот мир, вкушая его головокружительный, отдававший опасностью изумрудный аромат. Можно ли представить себе жизнь более насыщенную?
Мне больше не будет скучно, после того как я стану частью королевской семьи.
После их возвращения во дворец празднества продолжились. Пиры и развлечения, развлечения и пиры. Королева беседовала с гостями и вела себя доброжелательно. Она часто улыбалась, а пару раз даже засмеялась. Похоже, она могла быть любезной, когда ей самой этого хотелось.
Воспользовавшись тем, что взгляды окружающих больше не были устремлены исключительно на нее, Сита выскользнула из женского банкетного зала, намереваясь разыскать гепардов и одобрительно похлопать их по спинам. Как и во время королевского дарбара, когда случилась изменившая ее судьбу встреча с принцами, девочка шла через роскошные залы дворца, однако теперь к ее благоговению примешивалось еще и чувство собственности. «Однажды все это будет моим», – говорила она себе.