Сита стояла перед портретом одного особенно свирепого предка короля, махараджи Бикрама, рядом с которым вместо портрета его жены висела пустая рама, когда ощутила чье-то присутствие.
– Вижу, тебе удалось сбежать.
Вихрем крутнувшись на месте, Сита увидела своего будущего мужа. Он улыбался, его глаза блестели.
Внезапно девочка остро осознала, что ее голова непокрыта, а коса распустилась. У Ситы покраснели щеки, и она закусила нижнюю губу, ощутив непривычную для себя застенчивость.
– Да.
– На это я и надеялся. Потому и прокрался сюда.
На это я и надеялся. От его слов сердце Ситы наполнилось теплом.
– Я хотела увидеть гепардов. Погладить их.
– Тебе понравилась охота?
– Это было невероятно! – пылко ответила она.
Принц широко ухмыльнулся.
– Именно поэтому я и уговорил отца тебя пригласить. «Такие развлечения не для светских дам», – сказал он, да ты и сама видела, что моя мать терпеть этого не может и обычно отказывается ездить с нами. Но мне казалось, что тебе охота понравится.
– И мне действительно понравилось! Спасибо тебе.
– Моя мать захотела тебя сопровождать: хоть ей и не нравится охота, но оставаться не у дел нравится еще меньше. Надеюсь, она не слишком действовала тебе на нервы. С ней бывает сложно, если она плохо кого-то знает.
Следовало ли сказать ему правду? Что ж, почему бы нет, раз уж они должны пожениться?
– Она была просто невыносима.
Принц расхохотался; его смех эхом отдавался от стен коридора.
– Уверен, она тебя полюбит, – сумел выдавить он из себя между взрывами хохота.
– Сомневаюсь.
Принц засмеялся еще громче.
Кто бы мог подумать – ему и правда нравилась ее дерзость. И он совершенно не возражал против того, чтобы она говорила то, что действительно было у нее на уме.
Находясь рядом с кем-то, кто принимал ее прямоту и любил ее за это, Сита ощущала себя свободной. Это заставляло ее чувствовать себя непобедимой. То, что этот человек должен был стать ее мужем, приводило Ситу в еще больший восторг и, говоря начистоту, вызывало у нее огромное облегчение.
Девочка очень надеялась на то, что их свадьба состоится. Единственная сторона королевской жизни, которая заставляла Ситу чувствовать себя неуверенно и даже пугала ее, – это отношения с другими людьми. Своих родителей она постоянно разочаровывала – хотя после того, как принц сделал ей предложение, ситуация, конечно же, изменилась. А после того как Кишан отправился в школу, у его любви тоже появилось условие – «будь послушной, сговорчивой и веди себя, как и положено приличной барышне». Мэри любила и воспринимала Ситу без оговорок, однако винила ее в аварии, во время которой погибли ее родители.