Увидев, что служанки не смотрят на них, Сита и ее мать обменялись презрительными ухмылками. Позже, по дороге домой, мать скажет Сите: «Похоже, вы нашли друг друга. Если бы невесткой этой женщины стала какая-нибудь другая девушка, я бы волновалась, но мне кажется, что с тобой все будет в порядке». Сита в ответ улыбнется. Обе они будут надеяться, что это действительно произойдет, что день свадьбы вскоре назначат и их радужные мечты станут реальностью.
Глядя сквозь занавеску паланкина, Сита едва сдерживала нетерпение.
Погонщики ласково разговаривали со слонами, готовя их к тому, чтобы помчаться вслед за гепардами. Чувствуя повисшее в воздухе напряжение, слоны размахивали хоботами и хвостами.
В мгновение ока гепарды ринулись вперед, двигаясь невероятно грациозно и быстро, прорываясь сквозь кусты и разгоняя оленей. Слоны побежали следом. Паланкин затрясся, и глаза королевы распахнулись. Воздух наполнился электричеством, невероятным, жестоким зарядом предстоящего убийства. Глядя на то, как оказавшиеся в своей стихии проворные гепарды делают то, для чего их создала природа, Сита почувствовала в теле вибрацию, которую никогда прежде не ощущала, – головокружительный восторг и прилив адреналина. На ее внезапно пересохших губах был вкус страха, восторга и алого железа.
Мать зажмурилась, удивив Ситу, никогда не считавшую ее чувствительной.
Не будь рядом королевы, девочка сказала бы ей: «Давай же, открой глаза! Ты ведь так долго этого ждала».
Королева перестала притворяться, будто спит, и с интересом выглядывала из-за занавески. В ее глазах сверкало предвкушение.
Гепарды вихрем налетели на своих жертв. Хищники раздирали когтями шкуры, их клыки впивались в плоть, и ярко-красная кровь заливала желтые тела. В наполнившемся запахом крови воздухе раздавался жалобный рев оленей и победный рык настигавших их гепардов. С деревьев взлетали перепуганные птицы. Минуты казались днями. Из пронзенных сердец вытекали последние алые капли жизни, падавшие в желтоватую грязь.
– Убийство – единственная вещь, ради которой стоит тратить на все это время, – оценивающе глядя на Ситу, произнесла королева, когда все закончилось.
Девочка ничего ей не ответила, глядя, как одни дрессировщики сгоняют гепардов, пока другие собирают оленьи туши, лежащие на поляне со вспоротыми животами. Грязно-алые пятна посреди пыльной зелени – вот и все, что осталось от красивого стада, которое мирно паслось всего несколько минут назад, не осознавая нависшей над ним опасности.
– Похоже, насилие тебя ничуть не встревожило. Я бы подумала, что столь чувствительная юная особа…