— Всё, хватит! — едва не взвыл принц. — Отстаньте от меня оба! Надоели, слов нет…
— Да ладно, Высочество, успокойся, — рассмеялась чародейка. — А то, знаешь ли, маги-целители всерьёз утверждают, что у того, кто часто нервничает, могут начать резко выпадать волосы. И процесс сей якобы считается совершенно необратимым. Гм-м-м… А, что ты станешь делать, например, без любимой бороды? Ну, если она вдруг возьмёт да и истает, словно снег по весне? Или без своей буйной шевелюры?
— Нас гномов подобная проблема не касается, — не слишком твёрдо ответил принц.
— Ты так считаешь? — вкрадчиво поинтересовалась чародейка.
— Да. Потому что лысых и безбородых гномов не бывает, — уже более уверенно заявил принц. — Или ты, госпожа, можешь похвастаться, будто видела, подобных?
— Не видела, так… — рассмеявшись, начала говорить чародейка, но внезапно осеклась и замерла на месте словно вкопанная.
Мы последовали её примеру и тоже остановились.
— Госпожа, ты никак дар речи потеряла? А что за причина? Небось, язычок прикусила? — не без ехидства принялся любопытствовать принц. — А не кажется ли тебе, что это оттого…
— Утихни… — шикнула на него чародейка. — Впереди — беда. Проклятье… Да и с других сторон тоже.
— Всё понятно, — простонал принц, хватаясь за голову, — мы окружены проклятыми угрюмцами.
— Значит, будем драться, — извлекая меч из ножен, промолвил я, одновременно делая левой рукой, предостерегающий знак дриаде и эльфу, которые к этому времени сократили разделяющую нас дистанцию ярдов до восьми.
— А ничего иного и не остаётся, — согласилась со мной Хельга, протягивая принцу, оголённый кинжал. Понятное дело это был вынужденный жест благотворительности, и сделала его чародейка весьма неохотно. — Только… Вряд ли нашу компанию обложили пещерные тролли.
— А кто же тогда, госпожа? — сделав круглые глаза, дрожащим голосом вопросил принц. — Надеюсь не склепняки? Нет?
— Перестань труситься, Высочество, — презрительно хмыкнув, одёрнула его чародейка. — Ими здесь даже не пахнет. Скорей всего… На нас устроили охоту волки.
— Ежели проблема в зверье, то её можно вполне успешно решить, — уже более бодрым тоном проронил принц. — Ведь в схватке с хищниками разумному существу что важно? Сразу прояви железную стойкость, и они оставят тебя в покое.
— Успокаивающее утверждение, — едва слышно прошептала Хельга. — Да вот беда, в нём есть один маленький изъян. Как мне известно, оно не всегда срабатывает.
Тут к нам присоединились эльф с дриадой. Они не стали задавать глупых вопросов типа: — А что собственно стряслось, господа? — Вместо этого, держа оружие наготове, наши спутники принялись с настороженным вниманием обозревать каменистые холмы, местами поросшие густым кустарником, которые с обеих сторон обступали тракт вот уже, наверное, с добрые полчаса. Ожидание не затянулось… На дальних подступах слева, замелькали смазанные тени. С опозданием секунд на пятнадцать-двадцать, точно такие же показались справа. И они очень быстро приближались. Вскоре стало понятно, что чародейка не ошиблась, преследующие нас создания оказались действительно горными волками. А сии разбойники в отличие от своих равнинных собратьев обладают более крупными размерами и более свирепым нравом. По крайней мере, те, с которыми мне не один раз довелось сталкиваться в Негостеприимных горах, были именно таковыми.