Булат в начале нашего знакомства даже обижался за установку сторожа, но когда я объяснил ему обо всем разнообразии спектра магических опасностей, которые он вряд ли сможет обнаружить, то тот час благоразумно перестал. Тем не менее, Булат не сильно полагался на чародейство, всегда ушки держал на макушке, справедливо полагая, что безопасность хозяина от этого только выиграет. Отужинали мы вяленым мясом, сыром и сухарями, взятыми из башни.
Ночью мне приснилась Лаурэле. Кусая губы, она молча плакала, нервно сжимая свои изящные пальцы. Я попытался обнять любимую, но она вдруг исчезла без следа. Проснулся я в скверном настроении и с одной только мыслью: «Что же все-таки с ней приключилось?»
Ответа не было, и быть не могло до тех пор, пока я не доберусь до владений светлых эльфов. Такие вот пироги…
Однако я ошибался. Все или почти все я узнал в тот же день. Произошло это в скалистых холмах, поросших мелкими кривыми соснами, пихтами да елями. Солнце стояло в зените, когда я наткнулся на речку с сильным течением, стремительно бегущую внизу среди камней, покрытых ярким, изумрудным мхом. Я решил спуститься к ней, чтобы набрать во флягу свежей воды, но Булат предостерегающе зарычал.
— Чужие? — быстро спросил я.
— Да, — ответил, не колеблясь, пес. — Это двое коротких, хотя где-то дальше их много больше.
Короткими Булат называл гномов, а он обычно никогда не ошибался. Хм, в таком случае, что позабыли поданные царя Трайна в здешних краях? Или они не имеют никакого отношения к Подгорью Наковален? Мастер Флоин как-то вскользь упомянул, будто в Скандинавии имеется несколько малочисленных гномьих племен, обитающих вне подземелий гор Высокой Короны. Может это ни и есть?
— Пошли, Булат, глянем на твоих коротышек, — прикинув все «за» и «против» предложил я.
— Подобное любопытство в самом начале похода ни к чему хорошему не приведет, — откровенно не одобрил мое намерение пес.
— Что ты имеешь в виду?
— Ненужные ранения во время вероятной схватки, способные нарушить все твои планы, Хозяин.
— Нам теперь здесь жить, Булат. А значит, мы должны быть хорошо осведомлены о тех, кого можно встретить в такой близи от плато, — резонно возразил я. — Это одна из главных составляющих нашей безопасности.
— Я высказал свое мнение, а там как знаешь, Хозяин, — ответил пес, устремляясь вниз к речке.
Я последовал сзади, по пути набрасывая на него и на себя два магических, защитных колпака. Вместе мы беспрепятственно преодолели ярдов сто по течению, порой прыгая с камня на камень, словно горные козлы. Задержало нас предельно ясное предупреждение: