- С каждым обходом будет исчезать тот, кого я толкну ногой.
Так и пошло. В каждый обход кто-нибудь прыгал влево, в дырку, и пропадал бесследно. Чтобы Лимонишка не заметил этого, кто-нибудь на противоположной стороне круга поднимал крик:
- Ай-ай!
- Что там такое? - спрашивал Лимонишка грозно.
- Мне отдавили мозоль! - слышался один и тот же ответ.
- Сегодня вы только и делаете, что наступаете друг другу на ноги. Будьте повнимательнее!
После пяти-шести кругов Лимонишка стал озабоченно посматривать на кольцо арестантов, ходивших вокруг него.
"Странно! - думал он. - Я могу поклясться, что людей стало меньше".
Но потом он решил, что это ему только показалось. Куда же они денутся! Ворота заперты, стены высокие.
- И все-таки, - бормотал он, - мне сдается, что их стало меньше.
Желая убедиться, что он ошибся, Лимонишка на207. чал считать арестантов, но так как они ходили по кругу, то он никак не мог запомнить, с кого же он начал, и некоторых сосчитал по два раза. Счет никак не сходился: получалось, что заключенных не убавилось, а прибавилось.
"Как это может быть? Не могут же они делиться на части. Какая глупая штука-арифметика!"
Вы, наверно, уже поняли, что Лимонишка не был силен в этой науке. Он снова начал счет, но число заключенных то уменьшалось, то увеличивалось. Наконец он решил бросить это дело, чтобы не запутаться окончательно. И тут, посмотрев на круг, он в ужасе протер глаза: возможно ли это? Арестантов стало чуть ли не вдвое меньше!
Он поднял глаза к небу, пытаясь разглядеть, не улетел ли кто-нибудь из них за облака, и как раз в это самое время еще один человек прыгнул в подземелье и мгновенно исчез.
Теперь их осталось всего двадцать восемь. Среди них был и Чиполлино, который не переставал думать о своем отце. Каждый раз, когда какой-нибудь арестант впереди него исчезал под землей, у мальчика сжималось сердце: "Ах, если бы это был мой отец!"
Но старый Чиполлоне был заперт в своей камере, - нечего было и думать об его освобождении.
В конце концов Чиполлино решил, что он поможет бежать всем заключенным, а сам останется в тюрьме с отцом. Не нужна была ему свобода, если ею не мог воспользоваться вместе с ним и старый Чиполлоне. Теперь оставалось всего пятнадцать заключенных... десять, девять, восемь, семь...
Ошеломленный Лимонишка машинально продолжал бить в барабан.
"Какой черт шутит со мной! - думал он тревожно. - С каждым обходом по одному человеку пропадает. Что же мне делать? До окончания прогулки осталось еще семь минут, - правило есть правило. А что, если до конца прогулки они все исчезнут?.. Сколько их там осталось? Один, два, три, четыре, пять, шесть... Да что я говорю: их уже только пятеро!"