— А это вы барсиков создали?
— «Создал» — не совсем верное слово. Скорее — немного помог природе, сделав их более выносливыми и сильными, — старик немного помрачнел. — Тебя как зовут?
— Антон.
— Антон, что ты знаешь о барсиках?
Такого вопроса мальчик точно не ожидал. Он-то надеялся услышать ответы от Ивана Сергеевича, а не рассказывать то, что известно ему. Так что, пока старик пошёл к окну и стоял там, он пытался вспомнить все свои познания об этих необычных котах. А что он вообще о них знает?
— Ну барсики приходят со стороны аэропорта и спасают детей, своих хозяев.
Иван Сергеевич невесело рассмеялся.
— Хозяев, говоришь? Антон, у них нет хозяев. Хотя в целом — верно. Они действительно оберегают детей. Ради этого они возвращаются.
— Откуда возвращаются? — недоуменно посмотрел на своего собеседника мальчик.
Старик долго молчал, наблюдая за чем-то несуществующим в окно. Затем подошёл к корзине с котятами и ласково погладил по голове каждого из них. Сонные малыши замурлыкали, лениво потягиваясь. За стол он так и не вернулся, оставшись смотреть в окно.
— В том аэропорту у меня сын остался. Как и много других ребят во время войны. Страшное это место. И странное. Я туда потом цветы носил. Тогда-то и заметил, что там что-то неладно: часы останавливались, техника барахлила. Я ж учёный, мне стало интересно, что там происходит. Сын у меня погиб, жена не выдержала и тоже умерла, поэтому времени я там много проводил. Территорию к тому времени почти всю разминировали, так что мне никто не мешал: военные ушли, а простые люди туда не ходили, им всё равно боязно было. Со временем я понял, что причиной всех этих странностей были души ребят. Много душ. Не отпускало их это место. Я тогда смалодушничал, решив, что смогу вернуть сына. Я знал, что не могу дать ему тело человека, мне же пришлось бы объяснять всем, кто он и откуда взялся, обучать всему заново. Я решил вернуть его в тело кота: так он и при мне был бы на старости лет, и объяснять бы никому ничего не пришлось. Только того кота я сделал намного выносливее обычных, чтоб ему безопасно здесь жилось, а то вдруг мальчишки поймают или ещё кто навредить захочет? И знаешь, у меня получилось…
От того, чтобы не свалиться на пол от неожиданности, Антона останавливало только то, что он сидел на стуле. А вот вылетевшая из рук чашка упала и разбилась вдребезги. Антон посмотрел на своего барсика, на спящих в корзине котят — и ему стало не по себе. И очень стыдно к тому же, ведь одно дело, когда свидетелем твоей лжи или каких-нибудь мелких пакостей становится кот, пусть и умный, другое дело — человек в обличье кота.