— Сканер в исследовательской лаборатории, и лезть туда нам ни к чему, — сообщил Кеннет, заметив мое замешательство. — Достаточно терминала, транслирующего данные. Между ними прямая связь, если отправить через него магический импульс, то этого хватит, чтобы сканер заработал.
— Маленький импульс? — поинтересовалась я с умным видом, помня о запрете творить мощные заклинания на маскараде в Ладосе. — Заметной вспышки магии это не вызовет, да?
— Нет, только короткое замыкание в сети электропитания.
Э-э-э? Уточнить я не успела, мы переступили порог архива. Людей там было прилично. Одни шуршали журналами, другие праздно глазели по сторонам, третьи что-то обсуждали. У терминала, подписанного как «база данных сканера Междумирья», завис парень, на вид полнейший ботаник. Вот чего им на выступление не идется? Черт! Сдается мне, магические импульсы на виду у всех отправлять рискованно…
— Отвлеки их, — невозмутимо шепнул Кеннет, и у меня сердце в пятки бухнулось, — на пару минут.
— Как?..
— Да как угодно.
Ах, так вот что имелось в виду под «придется немножко поимпровизировать».
— Даже если тебя охрана отсюда выведет — не страшно, — обнадеживающе добавил он.
— О, то есть можно дебош устроить? — впечатлилась я. — Или на столе станцевать?
— М-м-м, ты полегче, — невозмутимости в его шепоте поубавилось, — а то я тоже отвлекусь, знаешь ли…
Шутки шутками, а смешно-то не было. Импровизировать я совершенно не умею. Ну, если не считать экспериментов с кружавчиками на ханиках. Кеннет высвободил свой локоть и легонько подтолкнул меня вперед. К скоплению народа, чьи голоса враз будто громче зазвучали. Накатил ступор, дыхание перехватило от ужаса. Что же делать, что делать?!.. Я уставилась на шкаф, надеясь, что на его полках отыщется подсказка, да и все же лучше, чем на чужих людей пялиться. Фигушки, никаких подсказок не было, только научно-магические журналы. Чем можно отвлечь разом всех людей в зале? Сказать что-то эдакое, еще и громко? Я помру… Просто помру… Прямо сейчас, от инфаркта! Я попятилась, в панике вертя головой. И остолбенела. От главной арки к архиву шел… единорог! Без маскарадного костюма, конечно, в местном прикиде, но это определенно был он. Тот самый, которого я в усыпальнице вазой приложила. Еще мгновение, и окажемся друг у друга перед носом. А-а-а! Я оглянулась на Кеннета, тот что-то объяснял ботанику у терминала. Бежать предупреждать поздно, отступать тем более. Опрометчиво недобитый мною тип перешагнул порог и неотвратимо приближался. Ну, ла-а-адно! Я развернулась, решительно шагнула ему навстречу. Он замер, в прищуренных глазах мелькнуло узнавание — за мгновение до… Толком не поняла, как замахнулась. Ладонь обожгло, по залу разнесся звук хлесткой пощечины.