О своих планах Игги говорил, что собирается не реформировать Stooges, а записать «несколько стандартов». Прошло почти тридцать лет с тех пор, как он обескуражил публику исполнением “The Shadow Of Your Smile”; еще в 1978 году он пел знойную балладу Джонни Мерсера “One For My Baby” из репертуара Фрэнка Синатры; теперь же у него завязался серьезный роман с девушкой, любившей босса-нову. Все началось с того, что Алехандра познакомилась с сыном Джима Эриком в Буэнос-Айресе во время тура American Caesar, и Джим, оказавшись в Аргентине в следующий раз, встретился с ней. Он учился у нее испанскому языку (схватывал все на лету), а еще приходил в домашнюю студию Хэла Крейджина и томным голосом пел “How Insensitive” Жобима и “Autumn Leaves” Мерсера-Косма под аккомпанемент акустических инструментов. Песни, которые безутешный Синатра пел, расставаясь с Авой Гарднер, прекрасно подходили Джиму, разводившемуся с Сути. Их расставание «очень, очень больно ударило по нему, – говорит Ларри Маллинс. – Он, конечно, сам виноват, но ему пришлось очень тяжело, он ни с кем в своей жизни так долго не был. Это была огромная утрата». Судя по всему, развод прошел вполне миролюбиво, и позже Сути даже приходила к Джиму на концерты поболтать, но всем была хорошо известна ее роль в возрождении его карьеры, и теперь она по праву претендовала на немалую денежную сумму.
Свои проблемы Игги снова превратил в музыку. Он обратился к Дону Уосу – тот давно уже мечтал сделать акустический альбом, где на первом плане был бы голос Джима. Запись должна была начаться в мае 1998 года, и перед этим Джим несколько месяцев готовился, репетируя с Крейджином стандарты под скромный аккомпанемент контрабаса и акустической гитары: «Получалось очень круто, – говорит Крейджин, – но потом он запаниковал».
Внимательным слушателям Игги понятно: альбом мрачных, чувственных баллад – отличная идея. Он уже делал кое-какие шаги в этом направлении – взять хотя бы альбом The Idiot с его сумрачной европейской эстетикой. Нечто подобное делали и другие музыканты: Ник Кейв, чья первая группа, The Birthday Party, многому научилась у Stooges, достиг теперь небывалого успеха с альбомом The Boatman’s Call, состоявшим из мрачных, минималистичных акустических баллад; вскоре после него Джонни Кэш вернулся на большую сцену с альбомом Solitary Man, звучавшим строго и жутко. Начиная работать над Avenue B, Игги вдохновлялся собственными душевными переживаниями, но не выдержал и спрятал их под исполнительским лоском виртуозного трио Medeski Martin & Wood – артистов легендарного джазового лейбла Blue Note. Впрочем, за всей этой звуковой ретушью и изысканными буржуазными бонгами таится темнота, с которой нельзя не считаться. В самой удачной песне альбома, “Nazi Girlfriend”, Игги под строгие, хрупкие аккорды покоряется женщине на четырехдюймовых каблуках и с пустыней во взгляде. В жестком тексте “I Felt The Luxury” герой хладнокровно рассуждает об очередной попытке самоубийства возлюбленной в леопардовых одеждах: “If cold’s what I am, I’m cold to the end” – «И если я холоден, то холоден до конца» (можно считать эту песню предупреждением всем будущим любовницам, а также Эрику, буде тот опять задолжает кучу денег своему терапевту). С другой стороны, прилежный кавер на “Shakin’ All Over” Джонни Кидда выявляет главную проблему этого альбома: с возрастом приходит мастерство, но теряется некая наивная выразительность.