— Здравствуйте, господа! Приятного всем аппетита!
— И вам здравствуйте, — за всех ответила хозяйка густым басом, с подозрением глядя на мольберт — совсем новенький, только что из магазина художественных принадлежностей.
— У вас на калитке висит билетик насчет свободной комнаты, — застенчиво улыбнулся пришелец. — Я бы снял хорошую комнату на две недели, со столом и вообще, как это здесь положено.
— Вообще-то я сдаю комнаты только помесячно, — начала хозяйка, но тут же, вспомнив про конец сезона, поспешно поправилась: — Но можно договориться и на две недели. Вы, как я погляжу, художник?
— Начинающий, мадам! Так сказать, вынужденно начинаю приобщаться к искусству после ранения. — Он показал рукой на протез левой кисти в коричневой перчатке дорогой кожи.
— Обычно я беру четыре рубля в месяц, а с художников — пять, ввиду доставляемого ими беспокойства, — заявила хозяйка.
Остальные жильцы — старенький доктор Венедикт Сергеевич, пожилая супружеская пара из Москвы и две дамочки бальзаковского возраста — поглядели на хозяйку с некоторым изумлением: четыре рубля в месяц была красной ценой в августе-сентябре, но никак не в начале ноября или весной. Впрочем, и сама хозяйка быстро сообразила, что запросила лишнее. Опасаясь, что новый жилец подхватит свое имущество и уйдет в соседский пансионат, где запросто снимет комнату за рубль-полтора, мадам Петрищева сбросила цену:
— Впрочем, для такого солидного господина, с условием оплаты вперед, достаточно будет и двух рублей. Со столом и утренними сливками — двух с половиной, — поправилась хозяйка.
— Отлично! Комната, считайте, за мной! — просиял пришелец и достал из кармана портмоне, при виде которого мадам пожалела, что сбросила цену. Но слово не воробей, как говорится…
— Если вас устраивают условия, то у меня тоже будут пожелания, сударь! — заявила она. — Имея печальный опыт общения с художниками, я всегда настаиваю на спокойном и трезвом поведении своих жильцов. Никаких сборищ, никаких вечеринок — особенно с молодыми особами легкого нрава! Не пачкать стен, не разливать по полу красок, не вытирать кисти простынями, снятыми с веревок для просушки после стирки…
— Договорились! — Новый жилец протянул хозяйке трехрублевую ассигнацию. — Насчет сдачи не беспокойтесь — оставьте прислуге, пожалуйста
При последних словах активно зашевелился Муртаза, чинивший под верандой метлу. Он вскочил на ноги, подхватил чемодан с мольбертом, и, не спрашивая дозволения хозяйки, унес багаж незнакомца в лучшую комнату на втором этаже.
Нового жильца тут же усадили пить чай. Выспросили о видах на ближайшее будущее. Узнав о том, что для начала господин Ковач намерен совершить экскурсию по дачному поселку и узнать — где и что, обе воспрянувшие духом одинокие дамы бальзаковского возраста наперебой вызвались быть его «гидами».