Он запер за собой дверь музея, и, придерживая гостя за локоть здоровой руки, повел его к лестнице.
— Вы дворянин, милостивый государь! — доверительно сообщил Архипов свои наблюдения. — В конце концов, вы сами проговорились об этом, рассказывая о своих детских впечатлениях, об испорченном рождественском вечере! Не желаете поведать первому встречному о себе всей правды? Это ваше дело! Я ведь и не требую исповеди, не так ли? Будет время и желание — когда мы с вами познакомимся поближе — расскажете. Не захотите — воля ваша! Но минимум сведений о вас, согласитесь, я все же должен получить! Почему аббат прислал вас именно ко мне? Почему именно вас он посчитал полезным делу, которым я занимаюсь?
— О каком деле вы говорите, господин полковник? Об этих куклах, которые вы мне только что показали? О механических игрушках? Но для поиска экспонатов для вашего музея достаточно ловкого пройдошистого коммивояжера. При чем тут аналитические и прочие способности?
— Еще теплее!
— Я знаю о вас как своем нанимателе гораздо меньше, чем вы обо мне, — и это порождает массу вопросов! Позволительно ли мне будет поразмышлять вслух?
— Извольте! Поглядим, поглядим!
— Направляя меня к вам, отец приор вскользь упомянул о том, что вы — полковник-отставник Главного штаба русской армии. Один из высших чинов Генерал-квартирмейстерской службы его величества. Между тем ни ваш возраст, ни цветущий вид, ни, стало быть, состояние вашего здоровья не позволяют предположить, что причиной вашей неожиданной отставки стала болезнь. Опала? Вы слишком умны, чтобы испортить себе путь к генеральским эполетам открытым противостоянием с чинами ближнего царского окружения. Можете ли вы сказать, почему оставили престижную и многообещающую военную карьеру и занялись «детскими игрушками» и «куклами»?
— Действительно, отчего бы? — пробормотал хозяин.
— Не отвечайте, господин полковник… Вы не можете… Ни один заговорщик не признается первому встречному в своей сути, — вздохнул гость.
— Заговорщик? — искренне расхохотался полковник. — У вас весьма странные представления о заговорщиках, господин Агасфер!
— Возможно, я неточно выразился, — замялся тот. — Прошу простить, если так. Но ведь и заговорщикам вовсе не обязательно злоумышлять против государя или государственных основ…
— Довольно, милостивый государь! — оборвал его полковник. — Довольно! Предлагаю на время объявить перемирие и перестать терзать друг друга трудными вопросами. Давайте пока оставим все так, как есть. Возможно, настанет минута, когда между нами возникнет доверие, которое позволит нам без утайки раскрыть друг другу свои тайны.