Торкел рванулся к знаменосцу, пытавшемуся также как в памятной битве с сахаларами, организовать сбор и руководство отрядом.
Кователь орудовал топором, Торкелу поначалу пришлось туго. Противник то и дело наносил сокрушающие удары, от которых Торкел едва не спотыкался. Но кузнец не был искушенным мастером боя, вернее, не был настолько искушён, чтобы сразить Торкела первым же ударом.
Вообще-то, гномы издавна славились своим мастерством во владении секирой, а также боевым молотом, то есть именно тем оружием, применение которого зависело от умения замахнуться и нанести сокрушающий удар. Многолетний тяжёлый труд горняков и камнерубов сделал тела и руки подземных жителей подобными скалам, которые они населяли, и тяжёлое оружие в их руках мелькало со скоростью, которая могла показаться волшебной для любого из самых опытных воителей. Но не для рыцарей Чёрной Розы. К тому же знамя, прикреплённое к спине, мешало гному.
Рыцарь понял это и когда топор в очередной раз ударил, он отвел его в сторону, и левым локтем с размаху заехал гному по голове, чувствуя, как загудела от удара об стальной шлем кость. Подгорный житель чисто рефлекторно выронил топор и потянул руки к разбитому в кровь носу. В следующее мгновение клинок со скрежетом пробил хаувберк кузнеца и вылез у него из затылка.
Тело задергалось в судорогах, остекленевшие глаза уже увидели отлетающую в небесные чертоги Творца душу, но черному рыцарю не было до этого дела. Торкел обернулся к своим подопечным.
— Где все!? — Торкел понял, что в запале схватки оказался перед воротами один.
На него не нападали, но неподалёку горящий Кователь дрался с Наином.
Наин увернулся от опускающегося ему на голову топора и ткнул мечом в узкую щель между пластинами доспехов Кователя. Тот беззвучно повалился на землю.
— Торк, почему ворота стоят? Кто их должен?!..
И тут они оба увидели свисающих со стен повешенных… четверо… голые… языки до пояса, а на груди клейма Ножей.
Мощнейший взрыв потряс округу. Гигантский огненный кулак ударил в ворота, и те разлетелись мелкой щепой, засыпав их обломками.
Порой так хочется в тиши
О жизни размышлять
Но тут опять, дрожа пером,
Пропела смерть над головой —
Вновь надо убивать.
Акра Путешественник
На следующий день отряд продолжил путь, и вскоре на горизонте показались шпили и башни главной цитадели пограничных крепостей Белого Ордена.
Этарон…
Твердыня, на протяжении веков охранявшая Благословенные земли от порождений Разлома. Созданий, столь уродливых и ужасных в своём безобразии и настолько отвратительных в своей кровожадности, что, казалось, сама Тьма не просто исторгала их из себя, но изгоняла из своих недр эти исчадия Ада, чтобы избавиться от излишнего даже для неё ужаса.