Грохот копыт и металлическое бряцание все приближаются — всадники подбадривают скакунов резкими гортанными возгласами.
На скаку один из преследователей пустил стрелу, и она, вспоров морозный воздух коротким свистом, пробила бедро юноши.
Беглец кувыркнулся через голову, но тут же снова оказался на ногах, попытался выдернуть древко, но только зашипел от боли.
Всадники окружили его, отсекая от Синих Гор.
Тогда мальчишка выпрямился и, выставив перед собой меч, приготовился к последнему бою. В том, что он последний сомнений не было. Он со всеми не справится. Даже если не их луки — страшные сахаларские луки.
Кони резко остановились — взвилась снежная пыль из-под копыт.
Один из всадников, по-видимому, их главарь, с широченными покатыми плечами и космами рыжих волос, стянутых кожаными ремешками, не торопясь, спешился и потянул меч из ножен.
— Ну что, попался, гаденыш?!! — он хрипло рассмеялся, обнажив ряды длинных желтых клыков.
Юноша сделал шаг назад поближе к скалам, но чернооперенная стрела уткнулась в мерзлую землю позади него… как предупреждение.
Мальчик выглядел обреченным — едва опирался на левую ногу, левая же рука повисла плетью, но… он тоже улыбался. Улыбка его правда больше походила на оскал зверя, прижатого охотниками к скале.
Ему не выжить — он уже согласился с этим, но хоть одного из мучителей он заберет с собой!
«Должен забрать!!!»
Они не хотят убивать его, расстреляв, издали — им нужна победа в честном бою, в том, что они считают честным боем!
«Пусть только подойдет поближе, на расстояние удара!!!»
Мальчик удобнее перехватил рукоять оружия.
Главарь сахаларов стал приближаться, поигрывая мечом, чтобы разработать кисть перед сокрушительным ударом.
Один из сородичей знаком предложил ему свой щит, но он надменно мотнул головой — с этим мальчишкой он справится и так. Его меч почти вдвое длиннее, да к тому же и сражаться придется с почти неподвижным противником… не сражаться — убивать!
«К седлу приторочены уже две головы — там поместится и третья», — довольно скалясь, подумал подступающий к жертве воин. Еще не обретя трофея, он уже прикидывал, как его удачнее расположить, поскольку ничуть не сомневался в исходе схватки. Но его совершенно неожиданно остановили.
— Стоять!!!
Готовящуюся схватку прервал чей-то громогласный возглас, раздавшийся со стороны скал.
Оба противника обернулись на звук. Сахалары прижались к холкам внезапно вздыбившихся захрипевших коней.
— Что?… здесь!.. творится?!
Слова падали, словно камни, а голос, ронявший их, принадлежал закованному в латы всаднику в рогатом шлеме, неожиданно появившемуся из-за первого, самого нижнего каскада скал, предварявшего кручи Синих Гор.