В 1862 г. немецкий мыслитель и политический деятель, член Берлинского философического общества Мозес Гесс (1812–1875) написал книгу «Рим и Иерусалим», в которой выдвинул идею создания центра еврейской диаспоры, центра иудаизма. Гесс подчеркивал тщетность ассимиляции: «Надевайте тысячу масок, меняйте имена, религию и обычаи и крадитесь инкогнито по миру, чтобы не заметили, что вы еврей, но оно будет раскрыто, и вы для всех будете лишь евреем». Гесс утверждал, что евреи — нация. А коль еврейство — нация, то евреи должны жить истинно национальной жизнью. Он выступал за необходимость широкой пропаганды идеи национального возрождения среди народных масс. Он призывал евреев к объединению и совместным действиям для создания своего еврейского государства. Мозес Гесс подготовил политический сионизм.
Врач из Одессы Леон Пинскер в 1882 г. опубликовал в Берлине на немецком языке книгу «Автоэмансипация», в которой он, как и Гесс, делает вывод о необходимости создания еврейского государства.
Уроженец России Перец Смоленскин (1842–1885) в своей книге «Вечный народ» выражал надежду, что настанет время, когда Палестина превратится в центр еврейской жизни и еврейские интеллектуальные ценности будут признаны всем миром.
Рабби Шмуэль Могилевер (1824–1898) выдвинул лозунг «В Палестину!» и организовал первую волну переселенцев из России и Польши в Палестину. Он основал политическую организацию «Ховевей Цион» (палестинофилы), которая имела программу, один из пунктов которой призывал покупать землю в Палестине для создания еврейских поселений.
Еврейская молодежь России и Германии увлеклась сионистскими идеями. Первые сионисты были идеалистами, у них не было ясного понимания целей и путей заселения Палестины. Они не видели связи между заселением Палестины евреями и будущим всего еврейского народа. Но они проложили путь к появлению Теодора Герцля (1860–1904), которому суждено было стать основателем всемирного сионистского движения.
Герцль родился в Будапеште. Воспитывался он в атмосфере немецкой культуры в зажиточной еврейской семье, которая в значительной мере была ассимилирована. Герцль изучал право в Вене, но стал журналистом, его статьи пользовались успехом. Он писал легкомысленные комедии, став любимым автором венского общества. Переворот в жизни Герцля произошел, когда его, как журналиста, направили в Париж освещать «Дело Дрейфуса». Вопли парижской толпы «Смерть евреям!» разбудили его сознание и душу. Герцль понял, что антисемитизм — это социальная болезнь. В 1896 г. он опубликовал свою знаменитую работу «Еврейское государство». Это была небольшая книга, но в ней была изложена сионистская программа, которая превращала сионизм из миссионерства в политическую силу. Теодор Герцль в 1897 г. в Швейцарии, в Базеле, провел первый конгресс сионистов, на котором было создано всемирное сионистское движение, провозгласившее своей целью воссоздание еврейского государства в Палестине. Герцль открыл конгресс такими словами: «Мы собрались здесь, чтобы заложить камень в основание дома, который станет защитой еврейской нации». После окончания конгресса Герцль сделал запись в своем дневнике: «В Базеле я создал еврейское государство».