Если евреи от антиеврейских действий средневековья спасали себя, перемещаясь из одной страны в другую, а на евреев, как на высокообразованных и деловых людей всегда был спрос, то от антисемитизма евреи уже не смогли спасти себя бегством из одной страны в другую, ибо антисемитизм повсеместно стал государственной политикой.
Время в лице антисемитизма бросило еврейскому народу новый исторический вызов. Еврейские интеллектуалы всегда находили правильные ответы на вызов времени. На антисемитизм они дали ответ:
еврейский народ сможет защитить себя от антисемитизма только имея свою собственную страну, которую следует создать на исторической родине — в Палестине. С возникновением антисемитизма мессианство стало нуждаться в соответствующем политическом движении.
С изгнанием Римом евреев из Иудеи, всё былое материальное и духовное богатство Палестины со временем подверглось разрушению, остались лишь знаменитые руины. Палестина второй половины ХIХ — начала ХХ века представляла собой болото, пыльные дороги, кишевшие бродягами и разбойниками, безлюдную сельскую местность, жалкие хижины рабочих, где люди спали на нарах, ужасающую нищету и грязь. Это была убогая окраина распадающейся Британской империи.
К 1860 г. в Палестине было всего 12 тыс. евреев, в основном евреев-ортодоксов. В большинстве это были потомки евреев, изгнанных в средние века из Испании. Жили они в основном в четырех городах: Иерусалиме, Сафеде (Цфате), Тверии и Хевроне. Они занимались изучением Торы и Талмуда. Большинство евреев жили на пожертвования, собираемые в странах диаспоры, остальные зарабатывали на пропитание ремеслом и мелкой торговлей. Евреи жили среди арабов и чисто еврейских поселений тогда не было.
Еврейские лидеры понимали, что создать еврейское государство в запущенной и нищей Палестине практически невозможно. Они поставили перед собой две задачи: первое, привлечь в Палестину достаточное число людей из еврейской диаспоры; второе, превратить бесплодные земли Палестины в «землю молока и меда». Еврейские лидеры понимали, что осуществить эти цели посредством религиозных эмоций невозможно, что для реализации этих задач необходимо соответствующее политическое движение, что религиозный сионизм и мессианство нуждаются в соответствующем политическом движении.
Политический сионизм. Как реакция на антисемитизм в 60-х годах. XIX века среди евреев начинает развиваться движение политической мысли, направленное на создание в Палестине еврейского государства. Это движение получило название «сионизм» от названия холма Сион в Иерусалиме. Когда царь Давид захватил Иерусалим, то Сион стал символом самого Иерусалима. Термин «сионизм» означал возвращение в Сион, то есть в Иерусалим, в Палестину.