Хедер. Около трех тысяч лет тому назад, в эпоху Первого Храма, у евреев обучению чтению и письму подлежали только священники, их помощники и переписчики Торы. Массовое образование евреям понадобилось, когда они оказались в вавилонском плену. Лишенные храма, у евреев формой служения Богу стало чтение и изучение священных книг. Тогда в Вавилонии, а потом и в Иудее, стали создаваться центры (школы) обучения детей грамоте. Эти школы получили название «хедер». Слово «хедер» в переводе с иврита означало «комната», то есть помещение, где обучались дети. Для детей бедных семей и детей-сирот эти школы были бесплатные, их содержала община.
Учебный класс состоял только из мальчиков. Девочки получали домашнее образование по усмотрению родителей. В 4 года мальчик уже умел читать молитвенные книги, знал основные молитвы. В 5 лет он начинал изучать Тору. В 7–8 лет он приступал к изучению Талмуда.
В середине I века н. э. у евреев обучение для мальчиков стало обязательным.
Иешива. Закончив обучение в хедере, способные юноши продолжали образование в иешивах. По сути иешивы были религиозными академиями. Первые иешивы как центры талмудической учености возникли у евреев в начале христианской эры.
В иешиве мальчик над книгами просиживал дни, а иногда и ночи. Часто он ночевал в иешиве. Тогда местом для сна ему служила та же лавка, на которой он сидел целый день за книгами. Поэтому помещение, где обучались еврейские мальчики, стали называть словом «иешива», что на иврите означает «сидение».
Религиозное образование у евреев подчинено служению Богу. Служение Богу неотделимо от познания Бога, которое не имеет предела. Поэтому даже достигнув высот религиозной учености, еврей не считает свое религиозное образование законченным и продолжает углублять свои познания Бога.
Религиозное образование не было самоцелью евреев. Оно служило путем к постижению Божественной мудрости. Постижение Божественной мудрости было высшей целью еврейского религиозного образования.
Раввин. Главной фигурой в обучении духовности был раввин (древнееврейское «рабби» — «мой учитель»). Термин «рабби» вошел в употребление в I веке н. э.
Во времена Талмуда раввин не был священнослужителем, он считался законоучителем, толкователем Торы, духовным наставником. Делал он это бесплатно, считалось, что Тору не следует преподавать за деньги. Раввин зарабатывал деньги на жизнь торговлей, ремеслом и другими делами.
Со временем значение раввинов возросло — от них требовалась не только ученость, но и способность руководить делами и духовной жизнью общины. В XIV веке начинается процесс постепенного превращения должности раввина в своего рода службу. К концу XV века раввинам стали платить регулярное жалование.