История рассеяния евреев исчисляется тысячелетиями и в разные периоды и в разных местах проживания евреев проходила по-разному. Здесь следует различать три понятия: еврейский квартал, еврейское гетто и еврейское местечко.
Обособленные кварталы для компактного проживания евреев существовали во многих странах еще задолго до нашей эры. Еврейские кварталы нередко возникали по желанию самих евреев, чтобы иметь возможность вести там образ жизни в соответствии со своей религией, обрядами и традициями. Как правило, еврейские кварталы образовывались в больших городах. Для образования обособленных кварталов евреям выделялась земля. Земля выделялась и для образования еврейских кладбищ. Еврейский квартал ограждался стеной, имел входные ворота, что позволяло евреям защищаться в случае нападений на них. В мусульманских городах власти не разрешали, чтобы дома евреев были выше, чем близлежащая мечеть или дома «правоверных». При желании, евреи могли жить и в нееврейских районах города. В свою очередь, неевреям не возбранялось селиться в еврейских кварталах. Многим неевреям нравился дух интеллектуального брожения, который царил в еврейских кварталах, и они охотно селились среди евреев.
В I веке обособленные кварталы для евреев существовали в египетской Александрии, Риме, испанском Толедо и в других городах. В Испании еврейские кварталы поначалу рассматривались как привилегия для евреев, за которую тем приходилось направлять в королевскую казну большие средства. Со временем еврейские кварталы получили распространение во Франции, Германии, Португалии. В XI веке возникли два еврейских квартала в Праге, давших начало этому прекрасному городу, за что пражане и по сегодняшний день благодарны евреям. В Праге и сегодня один из центральных кварталов города именуется «Еврейский квартал».
В связи с притеснениями евреев в Западной и Центральной Европе, евреи стали перемещаться в Восточную Европу, которая их охотно принимала. Еврейские кварталы и улицы со своими синагогами и со своей еврейской жизнью стали образовываться во Львове, Кракове, Познани и в других больших городах Польши.
Гетто, в отличие от еврейских кварталов, было поселением принудительным. В средние века набиравшее силу европейское христианство стало требовать отчуждения от христианского мира не желающих креститься евреев. С этой целью для полной изоляции евреев от христиан в Западной и Центральной Европе было произведено насильственное перемещение евреев в гетто. В Восточной Европе гетто для евреев не создавались, там идея изоляции евреев реализовалась в создании «черты оседлости», где евреи имели право жить в маленьких городах и поселках (местечках).