Первое гетто было образовано в Италии. Гонимые из разных мест Европы, евреи появились в Италии в XIII веке. Еврейские купцы, врачи, финансисты получили право жить в Италии. Евреям разрешалось жить определенный срок, а потом их изгоняли по мере того, как надобность в их услугах уменьшалась. Такая череда приглашений евреев, а потом их изгнаний, длилась два столетия, пока Папа римский Лев X не повелел в 1516 г., исходя из религиозных соображений, изгнать евреев из всех итальянских городов. Около 700 венецианских евреев для их изолированного проживания были переселены на территорию, где некогда отливались пушки для Венеции (по-итальянски литье — ghetto). Так было создано первое еврейское гетто.
Венецианское гетто было окружено каналами и связано с городом тремя мостами, которые вечером закрывались воротами, ночью охранялись стражами-христианами, оплачивать которых должны были сами евреи. Селиться вне пределов гетто евреям категорически запрещалось. Днем евреям разрешалось выходить из гетто лишь в специальных головных уборах и с нашитыми на одежду знаками отличия желтого цвета. В христианские праздники и ночью евреям, за исключением врачей, запрещалось покидать гетто. Были введены запреты на целый ряд профессий. Запрещено было расширять границы гетто. Население гетто увеличивалось, дома стали расти ввысь, в гетто появились первые в Европе 8–9 этажные дома. Жизнь в гетто становилась более скученной, более тяжелой, но духовная жизнь не прекращалась.
Главной проблемой создания первых гетто было не то, как загнать туда евреев, а как выгнать из них христиан, поскольку многим образованным, знатным и богатым бюргерам нравился дух интеллектуального брожения в еврейских кварталах, и они стремились к общению с евреями. Изгнать христиан из еврейских кварталов удалось лишь при помощи инквизиции. Со временем примеру Венеции последовали другие города Италии. С XVII века гетто начали существовать в городах Германии и в других странах Европы.
В средневековом гетто особенно тяжелым было положение еврейской бедноты. Нищета, бедность были типичной чертой еврейского гетто. В этих ужасно тяжелых условиях жизни евреи старательно сохраняли свою веру и традиции. Вот каким увидел мир еврейского гетто основатель сионизма Теодор Герцль, путешествуя по Италии: «Что за чад и что это за проулок? Множество распахнутых дверей и окон, а за ними бескровные, опустошенные лица. Гетто! С какой низкой и хамской злобой преследовали этих бедолаг, все преступление которых заключалось в верности своей религии».