— Девочка, неужели ты, работая в Канцелярии, не узнала меня? Мое имя Герхард-Йозеф Айварский. Мою мать вы знаете под именем Гертруда Айварская, в девичестве Шеффер, также прозванная Канцелярией Гессенской Ведьмой.
Мария побледнела. Сказанные слова, казалось, добили ее словно вынесенный судьей вердикт.
Герхард прищурился, отчего в уголках его глаз образовались морщинки, взял трость за ствол, и взмахнул будто магическим посохом. Из рукоятки трости брызнул черный как смоль туман, и полетел в женщину со скоростью молнии. Своей цели заклинание не достигло — остановившись в нескольких сантиметрах, оно осыпалось на пол, тут же исчезнув.
Гость снова недовольно скривил лицо и сделал несколько шагов по комнате. Он чувствовал свое превосходство, от мужчины веяло уверенностью и силой. Наконец он прервал молчание, проговорив тихим спокойным голосом:
— Знаете, Мария, я не думал, что вы так преданы Канцелярии.
— Скоро сюда приедет охрана, и ты сдохнешь, как и подобает ублюдку! — с ненавистью в голосе ответила женщина.
Герхард смахнул незаметные ворсинки с лацкана своего пальто и сказал несколько слов на непонятном языке. Неожиданно часы, за которыми пришел гость, начали свой ход вперед. Женщина в ужасе посмотрела на них, и молодое красивое лицо исказила злоба. Когда минутная и часовая стрелки пересекли отметку двенадцати часов, часы зазвонили.
Мария старела на глазах, на ее лбу появилась морщинка, затем вторая, а потом они поползли одна за другой. Мария попыталась подбежать к Герхарду, но тот исчез, мгновенно появившись в другом углу гостиной. Женщина вновь побежала к нему, но от бессилия скоро перешла на шаг, тяжело дыша.
Она уже выглядела не молодой двадцати семи летней женщиной, а настоящей семидесятилетней старухой. Молодая и гладкая кожа покрылась морщинами и старческими пятнами. Красивые огненно-рыжие волосы, уложенные в пышный хвост, теперь свисали седыми сосульками. Серо-голубые глаза, раньше светившиеся любовью и энергией, стали тускло-серыми, утратив огонь жизни.
— Мама! — крикнул Сережа, выскочив из укрытия.
Мария улыбнулась сыну и рухнула на пол, схватившись за сердце, ее глаза окончательно потухли. Мальчик подбежал к маме и, заплакав, стал тормошить ее за рукав. Женщина лежала, не двигаясь, и с легкой улыбкой смотрела куда-то в сторону.
Сережа не верил в происходящее — самый дорогой ему человек, тот, кто о нем заботился и любил его, теперь умирал на глазах. Больше всего Сережу мучило, что он ничего не мог сделать. Мальчик схватил маму за запястье и прижал к себе.
Когда он притронулся к кисти своей мамы — оголенной, костлявой, обтянутой сухой кожей, то почувствовал резкую, невероятно сильную головную боль. Мальчику показалось, что голова сейчас взорвется, он обхватил ее обеими руками, хотел закричать, но из горла не вырвалось ни звука. Все сознание поглотила сжигающая изнутри боль. Она распространялась по всему телу и, когда дошла до области груди, мальчик, не в силах сопротивляться, потерял сознание.