Профессор шагнул вперед:
– Они с братом остались сиротами… Голодные оба…
Долдон протяжно засмеялся, расправил плечи:
– Девочка на загляденье…
Безногий тоже раскатился своим глумливым смешком, показал на толпящихся у него за спиной мальчишек:
– Видишь, слетелись, как стервятники на падаль.
Дора прижала к себе брата – тот уже проснулся и дрожал от страха.
– Профессор, может, ты думаешь, пожива только вам с Жоаном будет? Не надейся. Мы тоже люди… – раздался из толпы чей-то голос.
– Нам тоже хочется! – поддержал его другой, и многие захохотали.
– Знаешь, Жоан, как у нас зудит?! – выскочил вперед третий.
Большой Жоан по-прежнему загораживал собой Дору. Он не произнес ни слова, но вытащил из-за пояса нож.
– Ты это брось! – крикнул Безногий. – У нас все – поровну!
– Вы что, не видите – она ж еще девчонка… – пробормотал Профессор.
– Ничего себе – девчонка, – крикнул кто-то. – Вон какая грудь!
Вперед протиснулся Вертун. Глаза у него так и сверкали, угрюмая ухмылка кривила губы.
– Лампиан тоже не разбирает, кому сколько лет! Отдай ее нам, Жоан!..
Все знали, что слабосильный Профессор драться не умеет и не любит: его можно в расчет не принимать. Они были возбуждены до крайности, но порыв их сдерживался решительной позой Большого Жоана. А Вертуну казалось, что он – среди бандитов Лампиана, что они захватили поместье и сейчас все скопом обесчестят дочку фазендейро. Волосы Доры золотились в пламени свечи. На лице ее застыл ужас.
Большой Жоан продолжал хранить молчание. Профессор раскрыл свою наваху, стал рядом с ним. Тогда выхватил нож и Вертун, шагнул вперед. Остальные тесной кучкой двигались за ним. Рявкнула собака.
– Отвали, Жоан, добром прошу… – еще раз сказал Вертун.
«Был бы здесь Кот, – подумалось Профессору, – он бы помог: у него-то есть женщина…»
Дора видела, как надвигается на нее стена парней, и страх заставил ее позабыть и усталость, и все неудачи этого долгого дня. Зе плакал. Дора не сводила глаз с Вертуна: угрюмое лицо мулата выражало неприкрытое вожделение, передергивалось нервной усмешкой. Когда свеча осветила лицо Долдона, Дора увидела, что лоб у него – в рябинах, и, снова вспомнив покойную мать, зарыдала в голос. «Генералы» на минуту замерли.
– Видите – плачет… – сказал Профессор.
– Ну и что? Отсыреет, что ли? – ответил Вертун.
Мальчишки, поглядывая то на Дору, то на клинок в руке Большого Жоана, опять двинулись вперед – сначала медленно, а потом подскочили почти вплотную. Тогда впервые за все это время прозвучал голос негра:
– Вот только сунься…
Долдон засмеялся. Вертун перехватил свой нож поудобней. Зе плакал, Дора расширенными от ужаса глазами смотрела на них. Жоан сбил Долдона с ног. Кровопролитие было уже неминуемо, как вдруг в пакгаузе появился Педро Пуля: