— Так это она заигрывает со мной вот уже больше часа?! — воскликнул Чалов, заметно веселея.
— Ее не так-то просто поймать, — заметил капитан Пик. — Хотя она доверчива, как дитя, и очень любит играть.
— Не питается ли это дитя трупами или мозгами людей? — спросил, мрачнея, Чалов. Он содрогнулся от сознания близости чудовищ.
— Нет, шеф, это всего лишь огромная инфузория-прозрачник, питающаяся исключительно микроорганизмами из воздуха.
Чалов с симпатией взглянул на капитана Пика. Спокойствие, исходящее от него, передавалось на расстоянии.
Рассмотрев поближе капитана Пика, он только теперь понял, как стар этот человек. Вернее, человек-робот. Даже «вечный» эластик, обтягивающий лицо этой умной машины, после всего лишь каких-то восьми веков странствий в метагалактиках представлялся теперь драным чулком, покрытым довольно зримыми морщинами и микротрещинами. Левый его глаз был поврежден и в силу известных обстоятельств плохо отремонтирован, из ключицы торчала тончайшая, но весьма заметная пружина из серебристого материала.
— Да, я, кажется, уже совсем старик! — заметив пристальный взгляд и угадав мысли Чалова, сказал капитан Пик. — А ведь, кажется, совсем недавно живые прекрасные женщины Земли засматривались на меня, как на настоящего мужчину-красавца. И все-таки… несмотря ни на что, я счастливец… Где теперь мои дублеры-охотники? Роботы Миг, Джон, Север! Их пожрали одного за другим чудовища, трясины, песчаные зыбуны тех планет, на которых мы побывали.
Я остался один, залатанный, но целый, и мне не хватило всего лишь одной гайки, чтобы закрутить сломанную клетку зооастра. Я взял ее из своего тела. Я закрыл зооастр и, не в силах сдвинуться с места, ждал вас. Вы… можете посмотреть на моих питомцев из космоса! Это подлинные живые сокровища, на доставку которых ушло почти восемьсот лет. Они там, в стеклянном вольере под действием анабиоза. Взгляните: первый с краю — мегакропус! Он ушел первым в день приземления… Этот кусок сала, кровосос, чудовище из чудовищ! Его зверский нюх не почуял робота в сантиметре от носа. Я схватил его сразу в чьем-то дворе, вынюхивающего добычу, и всадил в него тройную порцию анабиоза.
— А что это была за мерзость со змееподобной головой? — не решаясь войти внутрь светолета, спросил Чалов.
— Я вижу, нервы у современных землян ни к черту! — усмехнулся капитан Пик. — Но если вам противно, то я скажу, что второй со змеиной головой — тагерогетес! Эта мерзость высасывает мозг из своей жертвы пучком невидимых хоботков. Выследив добычу, она примагничивает ее особым излучением. Не лишенная любопытства и зачатков разума, тагерогетес способна часами рассматривать и исследовать свою жертву. Впрочем, ей все равно, чьи мозги высосать при встрече, будь то человек или особь ее же породы.