Мы подошли к таверне. Вблизи дом оказался довольно большим. В былые времена он мог служить отличным пристанищем для путешественников и местом рыцарских пиров. Сейчас же это была обычная таверна. Дубовые двери казались крепкими. Приглядевшись, я заметил, что на них изображена сова.
– Таверна «Спящая сова» к твоим услугам, – торжественно произнесла Брума, толкая приоткрытую дверь.
Внутри за закрытыми ставнями царил приятный полумрак, нарушаемый лишь мерцанием свечей. Где-то в глубине дома я услышал лютню. За столом у камина расположились двое.
– У нас гости, – раздался мужской голос.
– Да, приятная неожиданность, – заметил другой собеседник, вставая из-за стола.
– Ренар, – кивнула Брума в сторону подходящего к нам мужчины.
Это определенно был эльф. Его глаза светились, бледная кожа выделялась в темноте; волосы, напротив, сливались с окружающим полумраком. На его скучающем лице появилось выражение радушия.
– Это Элидар, – продолжила девушка, указывая на меня.
Я протянул руку, но эльф в ответ лишь покачал головой и поклонился.
– Гости в этих краях редкость, потому им всегда рады. – Бархатный голос принадлежал старику, сидящему за столом. В руках он держал лютню, изредка перебирая струны. – Я Нир, – помахал он рукой.
Приглядевшись, я заметил повязку на его глазах. Вздрогнул, но тут же понял, что старик просто слепой.
– Рад знакомству, – смущенно ответил я.
– Вот это и есть все самое ценное в нашей таверне, – проговорила Брума.
– Да прям уж, – усмехнулся эльф.
– Вино в погребе – вот что по-настоящему ценно, – отозвался старик.
Ловкие, не тронутые немощью пальцы забегали по струнам лютни.
– Ну что ж, Элидар, располагайся, чувствуй себя как дома, – мягко произнесла целительница.
От плясавшего в очаге пламени клонило в сон. Мир на мгновение качнулся, я чуть не упал.
– Ты пока присядь, Элидар. – Голос старика завораживал.
Слепой с интересом смотрел на меня, словно изучал.
Я сел за стол. Эльф, казалось, потерял ко мне всякий интерес. Пламя озаряло его неестественно бледное лицо.
– В тавернах принято рассказывать истории, – заметил старик. – Мне было бы интересно услышать твою, но ты, видно, устал. – Он закашлялся.
– А я бы не прочь послушать тебя, Нир, – вмешался Ренар.
– Пожалуй, если гость не против, – согласился сказитель, приосанившись. – Начну я с одной легенды, что услышал когда-то – не помню уж где и от кого…
Давно, когда звездное небо еще примыкало к земному полотну, жил на свете воин. Воин, что посвятил себя добрым помыслам, чьи намерения, равно как и деяния, были чисты. Он защищал слабых и нуждающихся, карал тех, кто злоупотреблял своей силой. Долго странствовал воин по свету, много разных людей повстречал он на своем славном пути. Так он и жил, следуя добру и уберегая мир от зла, до тех пор пока не встретил одного человека. Странный то был человек: не видел воин в нем ни добра, ни зла, но речи его были темны, как ночь, а взгляд подобен свету дня. И изрек незнакомец: