– Ладно.
Она делает паузу и склоняет голову набок:
– Ной, тебя что-то беспокоит?
– Вообще-то, я не в восторге от идеи поселить дядю Ор-вилла в…
– Нет, я хотела сказать… – И вдруг мама уже рядом и сочувственно обнимает меня: – Похоже, в последнее время ты… ну не знаю… сам не свой.
Я не говорю вслух, но думаю: и не я один. С первого учебного дня, когда утром я спросил ее про шрам, мама держится со мной как с далеким родственником.
– Если что-то не так, ты всегда можешь рассказать нам, – предлагает она.
– Знаю, мам.
Мы все еще обнимаемся, и я чувствую ее запах, льну к нему и впитываю, пока можно.
Она отводит мою челку и целует в лоб:
– Дядя Орвилл, конечно, иногда ведет себя несколько… эксцентрично, но…
Папа негромко хихикает, потом понимает свою ошибку и поспешно сует нос в холодильник:
– Ужас, кажется, у нас кончается морковное масло.
– Орвилл очень милый, – продолжает мама, свирепо глядя на отца, набирающего охапку моркови из нашего промышленных размеров овощного ящика, чтобы восполнить опасно снизившийся уровень запасов морковного масла. – И даже если нет, он все равно член семьи. – Она шарит в сумочке в поисках ключей, находит их, снова целует меня в лоб и добавляет уже возле двери: – А любителям морковки поцелуев не будет.
Отец с лучезарной улыбкой вытаскивает кухонный комбайн, ставит кастрюлю воды кипятиться и начинает строгать морковь. Он в своей стихии.
– Большие планы на сегодня, Ной?
– Не настолько большие, как у тебя, судя по размаху.
– Хорошо быть молодым и дерзким.
– Молодым и каким?
– Как насчет прогулять разок и помочь своему старику? Сейчас начнется самое интересное.
Я забираю куртку со стойки:
– Лично я предпочитаю яблочное масло.
– Ха, яблочное масло. Любительщина.
Я направляюсь к выходу:
– Успехов с морковкой, папа.
Последнее, что я слышу, прежде чем закрыть входную дверь, – сочный хруст.
48. жизнь и годы мистера Элама
Неделя за неделей у меня перед носом закрывалась дверь, и теперь я перехожу к новой, чуть более активной тактике в отношениях со стариком Зобом. Идею подсказала Вэл, и неизвестно, сработает ли она, но скоро проверим.
Старик Зоб появляется из-за угла как по часам. Я спрыгиваю с капота и подхожу, только на его традиционное «Ну, парень, чего застрял?» я отвечаю:
– Должен предупредить, сегодня я зайду внутрь.
Он ничего не отвечает, даже не подает виду, что услышал, и наша прогулка продолжается, как обычно. Мы поворачиваем направо по Эшбрук, дом уже близко, и сердце у меня колотится, будто я провожаю до крыльца новую подружку и собираюсь попытать счастья на первой же ступеньке. Мельком смотрю на зоб, который сегодня кажется больше, весь такой крупный и важный – еще крупнее и важнее обычного, – потом иду по узкой каменной дорожке к дверям гостиницы «Амброзия» и вверх по ступенькам.