БЕЗ ВСЯКИХ МЫСЛЕЙ (В НАШЕМ ПОНИМАНИИ), ОБЛАДАЯ ЧЕМ-ТО ОТЛИЧНЫМ ОТ ТОГО, ЧТО МЫ НАЗВАЛИ БЫ МЫШЛЕНИЕМ, — ОН ИЗУЧИЛ ЯРКИЙ СВЕТ ЗВЕЗДЫ ПРЯМО ПО КУРСУ. Используя очень сложные приборы наблюдения, терпеливо собрал данные, анализируя каждый фрагмент поступающей информации. Недели пристального наблюдения за целью принесли результаты.
Вокруг звезды обращалось несколько газовых гигантов. У каждого имелись ледяные спутники, под поверхностью которых, возможно, была вода. Еще у звезды имелась не одна, а целых три меньших планеты, на которых также могла находиться вода. А на второй от звезды планете были явные признаки биологической жизни — сильно колеблющиеся уровни свободного кислорода в атмосфере. Если бы у него были эмоции, он ликовал бы от радости. Вместо этого, молча и деловито, он начал готовиться к следующему этапу своей миссии.
Используя тщательно разработанные механизмы и технологии, зонд начал замедляться на подходе к Солнечной системе. Его фантастическая скорость, практически равная скорости света, плавно снижалась в течение почти года. Выполнены маневры для коррекции угла курса. Все это время зонд продолжал наблюдения в поисках подходящей цели. Наконец, цель была обнаружена: металлический астероид около двух километров в поперечнике. Проходя мимо астероида, тщательно прицелившись, зонд выпустил небольшой контейнер, шириной всего несколько метров.
Контейнер, который и сам был зондом, с помощью собственных двигателей еще больше сбросил скорость и опустился на поверхность астероида. Он немедленно сигнализировал «все в порядке» на материнский зонд, который не ответил, а быстро улетел прочь, направляясь к следующей звезде из списка — звезде, до которой он доберется только спустя десятилетия.
У зонда на поверхности астероида открылся люк, и из него выбрался паучок… затем еще один и еще один. В общей сложности дюжины таких роботов начали расползаться по поверхности. Паучки, выполненные из искусной комбинации металла, керамики и углеродного волокна, принялись за работу: копать, выплавлять, производить. Они трудились без устали, без эмоций, без остановки, сутки напролет (какими они были на медленно вращающемся астероиде). Через месяц все было готово.
Астероид заклубился тысячами крошечных взрывов как гриб, выстреливающий споры. Каждый взрыв придавал ускорение металлическому шару диаметром один метр, и каждый шар полетел к одной из планет и их спутников, которые выбрал большой межзвездный зонд. Внутри каждого шара находилось больше сотни пауков. Роботы-пауки обладали сложными программами, но в конечном итоге их цель была простой: превратить все доступные материалы в новых пауков. А когда их будет достаточно, строить новые материнские зонды. Запустить их и повторить цикл.