Им были нужны практически любые металлы, а то, что они не могли найти, они умели создавать. Их программы были очень сложными, отточенными за миллионы лет подобных миссий. И они не были разборчивы в материалах — сгодится практически все что угодно. Каждый паук мог создать компоненты, необходимые для воспроизведения самого себя, всего за несколько часов, после чего новые пауки также начали бы воспроизводить самих себя. Прилетев на планету, пауки могли бы заполонить ее всего за несколько дней, превращая все в новых пауков и новые зонды.
Так как Марс был меньше и ближе, его поверхность была разрушена в первую очередь. Скальные породы были богаты железом, что упрощало дело. В течение нескольких часов новые полчища пауков отправились в поисках сырья.
Пищи.
Всего через несколько дней пала Земля. Первые пауки приземлились в Австралии и потребили все, что попадалось им на глаза. Скалы, металл, газ… При необходимости все можно было конвертировать. Вода, растения, плоть — это тоже сгодилось бы. У людей не было никаких шансов. Хотя земные телескопы продолжали отслеживать пронзительный свет двигателя межзвездного зонда в течение месяцев, он не отвечал на запросы; только ни у одного правительства все равно не было достаточно времени, чтобы хоть что-то предпринять. Когда пауки приземлились, было уже слишком поздно. Они расползлись по планете, и меньше чем через две недели после их прибытия на Земле, по сути, не осталось живых существ. Вся поверхность планеты была превращена в роботизированные заводы. Не прошло и года, как над планетой расцвели яркие вспышки — это стартовали новые межзвездные зонды, каждый — точная копия первого, который и сам был одним из потомков самого первого зонда, запущенного миллиарды лет назад. Тот первый зонд уже давно умер, израсходовав все свои контейнеры. Он стал бесполезен. Но его потомство продолжало жить и прочесывать Галактику.
И теперь еще несколько тысяч направлялись в дальний космос. Когда была запущена самая первая миссия, рода людского не существовало, по африканским равнинам бродили только человекообразные. Их потомки правили Землей, но царствовали недолго. Сейчас все они исчезли, все миллиарды людей были переработаны в орды металлических паучков и новые межзвездные зонды.
Мечта человека дотянуться до звезд, наконец, сбылась, но не совсем так, как он планировал.
В какое бы место на Земле вы ни отправились, вы повсюду найдете жизнь.
На равнинах, вершинах гор, высоко в небе, в самых глубоких впадинах океанов жизнь изобилует. Даже глубоко под землей микроскопические живые существа приспособились к условиям, которые мы посчитали бы смертельными. Жизнь — повсюду.