Вечером Перепёлка одна прибыла на аэродром, её стрелка сразу отправили в полевой госпиталь. Она ловко выпрыгнула из машины, весело попрощалась с водителем и, увидев меня, подошла ко мне.
– Товарищ лейтенант, извините, но я опять без самолета осталась.
Я крепко обнял её:
– Везучая же ты зараза, Перепёлка…
Я пытался добиться лишь одного – свести потери к минимуму. Поэтому каждую свободную минуту пытался научить подопечных хоть чему-нибудь еще. И это дало неожиданный результат, Ивар Кардеш начал раз за разом ставить на острие атаки именно вторую эскадрилью. Мы шли первыми, принимали на себя огонь ПВО и магов противника, вытягивали на себя «стервятников» и тем самым расчищали дорогу первой и третьей эскадрильям.
Возможно, раньше я бы возмутился бы таким отношением, а еще раньше – стал бы гордиться этим. А сейчас я просто принял это как факт, потому что прекрасно понимал, что если я думаю о том, как сохранить эскадрилью, полковник переживает за весь полк.
Но что было хуже – вторую эскадрилью заметили и в штабе дивизии. И все чаще приходил приказ не на весь полк, а только для моей эскадрильи. И бросали нас в самое пекло.
Наш полк базировался на опушке небольшого леса. Личный состав жил в отрытых в лесу землянках, там же хранились запасы топлива и боеприпасов. Самолеты прятали в кустах, а взлетно-посадочные полосы были грунтовыми. Взлетать и садиться на них было неудобно, а после грозовых ливней еще и опасно. В первой эскадрилье один самолет перевернулся во время посадки. Увы, но подходящего рядом аэродрома не оказалось, а делать новый просто не было времени.
Проснувшись как обычно рано утром, я вышел из землянки, в которой жил вместе с Алисией и пошел умываться холодной водой. Лес и поле окутал туман, стояла необычная для войны тишина. На деревьях собралось много росы, случайно задев ветку, я получил бесплатный душ. Все остальные еще дремали, только часовые маялись, ожидая пока их сменят.
Умываясь, я услышал странный шум, грохот и металлический лязг. Удивившись, я пошел навстречу звукам и вышел к лесной просеке. Я на всякий случай встал за дерево. Рядом со мной возле куста присел часовой, немного поколебавшись, он снял с плеча винтовку.
Вскоре из тумана на дороге показались угловатые очертания танка. Раньше я видел их только на рисунках и фотографиях в журналах и редко-редко замечал с воздуха. Это была не самая распространенная военная техника. Судя по звукам, шла целая колонна. Первый танк поравнялся с нами и с лязгом остановился. Командир танка, по пояс торчавший из верхнего люка, скомандовал что-то радиосвязи, а потом весело окликнул нас: