– Все инциденты происходили именно в этом проливе. Каждый камень в нем изучен и отмечен на карте, каждое течение известно, вдоль пролива множество наблюдательных постов, наших и северянских. И прямо в этом месте бесследно исчезает сторожевой эсминец, и никто не слышал звуков сражения, сообщений с него не приходило. Он просто взял и исчез.
– Согласно отчетам в то утро был сильный туман.
– А теперь второй момент. Крейсер «Ауселай». Выполняет обычный полет вдоль пролива и согласно договоренностям держится южного края пролива. А навстречу ему выходит республиканский крейсер. Каждый из капитанов требует от другого уйти в сторону, потому как именно он нарушил границы условленных зон патрулирования.
– Опять был туман, капитаны могли сбиться с курса. Либо это была намеренная провокация.
– После чего кто-то открывает огонь первым.
– Как это кто?! – вскипел Нардек. – Это сделали…
Под хладнокровным взглядом Эстарха он замолчал.
– Республиканцы. Об этом была предпоследнее сообщение с «Ауселая». А последнее гласило: «Капитан погиб в бою. Многочисленные повреждения. Нет возможности удерживать высоту. Слава Империи».
– И что тебе не нравится?
– Время боя. От контакта до гибели прошло всего пять минут. В то время как «Ауселай» – это тяжелый крейсер, рассчитанный на противостояние линкорам. Даже в самом неблагоприятном исходе он должен был продержаться не менее получаса. Но знаешь, что самое интересное?
– Республиканцы от всего открестились, хотя это уже не имело значения. Экзарх приказал атаковать их флот, не дожидаясь ответа…
– Нет. Самое интересное вот это, – Эстарх протянул Нардеку лист бумаги, написанный на языке Северной республики, с грифом «Для служебного пользования». – Читай. Это прислали сегодня утром самолетом вместе с другими документами, захваченными в штабе республиканцев.
– Так, командующему…. От командующего третьей эскадрой… седьмого числа в десять часов двадцать пять минут пропала связь с патрульным крейсером «Принцесса Ксения». Погоди…
– Согласно этой бумаге, крейсер республиканцев, уничтоживший «Ауселай», перестал выходить на связь за полчаса до гибели «Ауселая» и с патрулирования не вернулся.
– Он получил тяжелые повреждения и…
– Или вообще не встречался с «Ауселаем»! Связь пропала раньше, а кроме того «Ауселай» и эта «Принцесса» хоть и одного ранга, но «Ауселай» построили только в прошлом году, это был один из лучших наших крейсеров, а «Принцессе» уже больше десяти лет. «Ауселай» уничтожил бы её с трех залпов главного калибра!
-Тогда кто же…
Эстарх усмехнулся, нагнул голову к Нардеку и тихо прошептал: