К родному аулу мне Ирию пришлось нести на руках, она слишком устала. Дойдя до хижины старейшины, я велел девчонкам подождать меня снаружи, а сам зашел внутрь. Там меня уже ждали – пастухи загодя меня заметили и всех предупредили. Я молча прошел мимо всех, достал нож из ножен и положил его на стол перед старейшиной лезвием к себе.
– Что скажешь, Ирвин? – спросил старейшина.
– Я покинул горы много лет назад, все это время я… делал ошибки. Я пошел на войну, потому что поверил словам политиков, потом бежал из страны, уводя за собой погоню, чтобы спасти княжну. Жил на далеких южных островах, нашел там настоящего друга, он погиб в бою… а я отправился мстить за него, но мстил не тем. Опять совершил ошибки и опять пошел на войну, на этот раз, чтобы защитить родину от страшного врага. Потом опять мне пришлось повидать разные страны, встретить хороших людей и… опять пойти в бой, на этот раз за весь мир от древнего врага из наших легенд.
– Почему ты вернулся?
– Я… – я развел руками и честно ответил. – Потому что мне больше некуда было идти.
– С тобой три ребенка не нашей расы. Кто они?
– Они дети моего погибшего побратима.
Старейшина кивнул. Кто-то из стариков заворчал, собираясь что-то сказать, молодые тоже порывались выступить, но промолчали, потому что старейшина встал.
– Ты ушел молодым и горячим дураком, а каким ты вернулся?
– Не знаю, – я криво усмехнулся и опять развел руками, – наверное, я все еще дурак.
– Он сохранил нож, – негромко сказал стоявший рядом Рахиз.
– Если честно, то это не моя заслуга, а моего командира.
– Нож всегда можно выковать новый, – негромко сказал старейшина. – Зачем обсуждать то, что и так ясно? С возвращением, Ирвин из клана Тродсонов.
Взяв со стола нож, он протянул мне его рукояткой вперед.
Жизнь в горах никогда не была простой. Мне вернули отцовский дом, приняли обратно в клан, но все остальное мне предстояло сделать самому. Починить крышу, навести порядок в доме, вскопать тяжелую каменистую почву и посадить огород, вспомнить, как бить зверя в наших лесах, купить у соседей хоть пару коз да десяток кур.
Одно радовало – в положенный день в аул поднялся почтальон и принес мне назначенную военную пенсию и наградные. Сумма была небольшой, но на жизнь в полудиких горах много и не надо. Эти деньги мне очень даже пригодились.
Короткое горное лето пролетело как в тумане, наступила холодная осень с долгими темными вечерами, а затем налетела с метелями суровая зима. Забот на меня сразу навалилось столько, что не продохнуть было. Ариса, Исса и Ирия сразу же после первых холодов слегли с сильной температурой. Привыкали они к горному климату очень долго и тяжело. Перепёлка даже заподозрила горную болезнь, но потом постепенно девочки окрепли. Хотя мерзли они страшно.