Алисия говорила негромко, но на удивление твердым, если не сказать жестким, тоном. А на её лице было совершенно непривычное для меня выражение решимости. От неожиданности я осекся и растерялся. Я привык к тому, что Алисия всегда безропотно делает все, что ей скажешь и теперь просто не знал, как её уговаривать.
Тем временем полковник открыл дверь и с интересом за нами наблюдал. Не придумав ничего лучшего, я обратился к нему.
– Сэр, пожалуйста, не принимайте эту девушку в полк.
– А это не вам решать, товарищ младший лейтенант, – холодно ответил Ивар Кардеш. – У Алисии Ирде неплохая рекомендация от Рэлы Моры, а нам как раз не хватает хороших штурманов и стрелков. Так что если она не передумает…
– Я не передумаю! – тут же заявила Алисия.
– Она будет зачислена в полк.
– Хорошо, – сквозь зубы процедил я. – Тогда она будет летать со мной.
– Нет, – неожиданно заявил полковник. – Она будет напарником командира второй эскадрильи. Кстати, вы что-то хотели мне сказать?
Сжав зубы, я с ненавистью уставился на него, но он и бровью не повел.
– Алисия Ирде, прошу в кабинет, надо оформить несколько формальностей. А вас, младший лейтенант, я не задерживаю.
Минуть пять я тихо бесился и ждал Алисию под дверью. И едва она вышла, я накинулся на неё:
– Что тебе вообще в голову взбрело?!
– Сэр, если я вас не устраиваю как напарник, я могу уйти к другому летчику, – совершенно ледяным голосом произнесла Алисия, выразительно глядя на меня.
Я невольно отступил на полшага назад.
– Нет. Я не могу доверить тебя непонятно кому.
– Вот и я никому другому не могу доверить прикрывать твою спину.
В другое время неожиданная твердость Алисии могла бы меня обрадовать, но сейчас это лишь бесило меня. Я никак не мог понять, что она вбила себе в голову и зачем отправилась вслед за мной? Тем более что из-за неё у меня не оставалось выбора. Зная, что эта сволочь непременно поставит Алисию летать с кем-нибудь другим, я не мог отказаться от должности командира эскадрильи.
Солнце над безжизненной пустыней медленно клонилось к горизонту. Даже ветер не тревожил пыльные барханы и давно иссохшие заросли вдоль русла погибшей реки. На самом краю огромного летающего острова, парившего над пустыней, сидел молодой парень, беспечно свесив ноги над пропастью.
Одет он был небрежно, в потертые серые штаны и белую рубаху с вырезом на спине между лопаток, там, где из спины росли белые крылья. На нем не было никаких украшений, кроме старых, потемневших от времени золотых браслетов на руках. Темные волосы на голове были неровно обрезаны, а обут он был в старые, истоптанные сапоги.