Пелопоннес III века все еще был пространством полисов; но их политический порядок был поколеблен десятилетиями социальных волнений и вмешательства царей. Как и в Сиракузах и Малой Азии, честолюбивые мужи устанавливали единоличное правление. В источниках того времени они известны как «тираны», хотя свою автократическую власть они получали под прикрытием традиционных должностей. Аргос управлялся чередой тиранов, принадлежавших знатной семье, которая получала и удерживала власть при поддержке Антигона Гоната. Тираны властвовали также в Мегалополе и Сикионе. Коринф находился под прямым управлением Антигона Гоната, поставившего командиром гарнизона и фактическим правителем города своего единокровного брата Кратера. Устранив этих тиранов, Арат на столетие изменил судьбу Пелопоннеса.
Арат, рожденный в 271 году до н. э., был знаком с политическим насилием с детства. Его отец Клиний был членом одной из ведущих семей Сикиона и противником тиранов. Когда Арату было семь лет, власть захватил новый тиран; его отец был убит, но сам Арат сумел бежать в Аргос. Пусть он и находился в изгнании, но получил образование, полагавшееся людям его статуса, стал выдающимся атлетом и вождем сикионских эмигрантов. В 20 лет, в 251 году до н. э., он с небольшой группой изгнанников вернулся в Сикион. Ночью они взобрались на крутую городскую стену, пленили стражу и разнесли весть о восстании. Жители поднялись против тирана Никокла, сожгли его дворец, и к концу дня сикионская тирания была свергнута; погиб всего один человек. Чтобы имущественные претензии вернувшихся эмигрантов не привели к гражданской войне, он предпринял две меры. Сикион вступил в древнюю, но едва ли слабую конфедерацию — Ахейский союз — и получил финансовую помощь от царя Египта, которому было выгодно ослабление македонского влияния в Греции. Решение Арата присоединить Сикион к Ахейскому союзу имело далеко идущие последствия для всего Пелопоннеса и всей греческой истории.
До середины III века до н. э. Пелопоннес был разделен на группы общин, говоривших на различных диалектах, возводивших свою историю к различным мифическим основателям и имевших различные политические институты. Некоторые из групп были организованы в рыхлые федерации, известные как койноны (общности), — Ахейскую, Элийскую, Аркадскую. В классический период наибольшее значение имела федерация аркадян в Центральном Пелопоннесе. Койнон ахейцев никогда не играл сколько-нибудь важной роли. Изначально он состоял из 12 общин Северо-Западного Пелопоннеса. В 373 году до н. э. землетрясение и вызванное им цунами уничтожили два города, Гелику и Олен, а остальные оказались разобщены вследствие вмешательства македонских царей. Около 280 года до н. э. Союз был возрожден по инициативе городов Дима, Патры, Фары и Тритеи. В 275/274 году до н. э. к ним присоединились другие города, изгнавшие тиранов и гарнизоны, и федерация была воссоздана под главенством союзного «секретаря» и двух военачальников (впоследствии их число было сокращено до одного), избиравшихся на однолетний срок. Арата в Ахейский союз привлекли предлагаемые этой федерацией возможности сохранения свободы от тиранов и Македонии. Присоединение к Союзу Сикиона, находившегося на противоположной стороне Пелопоннеса, изменило характер этой прежде региональной организации. Ахейский союз вступил на путь, который сделает ее организацией пелопоннесского, а затем и греческого масштаба.