— Вот тот, кого мы искали.
Император внимательно вгляделся в лицо Кнокса.
— Большой босс, — сухо бросил он.
— Если вы хотите сказать, что он ключевая фигура в этой истории, боюсь, это не так. Он должен был просто проследить за Динсменом — чтобы тот выполнил работу. На наше счастье, этот человек не удовлетворился своей ролью и превысил полномочия.
Стэн показал следующую фотографию — крупный снимок руки Кнокса. Император тотчас же заметил эмблему на кольце.
— Разведотряд «Меркурий»!
— Да, ваше величество. К тому же мы знаем, что этот человек — будем пока продолжать звать его Кноксом — доктор. Скорее всего, он был штатным медиком в разведотряде «Меркурий».
— Был или остается?
— Надеюсь, что он уже не служит в отряде. Но точно не знаю. Инспектор Хейнз уточняет это в данный момент.
Стэн на несколько секунд замолчал, глядя, как Император ошкуривает дерево. Затем властитель вынул из кармана маленький металлический предмет — что‑то вроде вилки с двумя зубьями — и этим предметом стал легко ударять по корпусу инструмента. Раздался низкий глухой звук — протяжное «буммм»…
Император приложил вилочку к щеке — и звук исчез.
— Созвучие пока не то, — сказал он. — Продолжайте, капитан.
Стэн сделал глубокий вдох перед тем, как ступить на зыбкую почву.
— Можно мне говорить совершено свободно, Ваше Величество? — спросил он, понимая, насколько глуп этот вопрос. Кто же может говорить с Императором совершенно свободно! Но дело было слишком серьезно. Надо решаться.
— Говори.
— В этой головоломке недостает одной важной детали. Центральной детали.
— Что необходимо, чтобы раздобыть эту деталь?
— Честный ответ.
— Кто‑то не хочет сказать правду?
— Да, Ваше Величество.
Император уже давно сообразил, о чем речь. Но все еще играл в кошки-мышки.
— А может быть, загадочный кто‑то — это я?
— Боюсь, что да, Ваше Величество.
— Ну ладно, выкладывайте свой вопрос, — кивнул Император. На его лице было до странности мягкое выражение. Стэн облегченно вздохнул.
— Позвольте сперва изложить вам остальные факты. А потом я задам свой вопрос.
— Хорошо, делайте, как вам удобнее. Только передайте мне клей.
Стэн недоуменно уставился на него, потом сообразил, что Император просит передать горшок с вонючей жидкостью. Стэн подчинился.
Император промазал верх гитары этой жидкостью, снова поколотил по ее боку раздвоенной металлической штучкой и удовлетворенно хмыкнул:
— На сей раз гораздо лучше. Возможно, именно то, что нужно.
Затем он стал широкими мазками наносить клей по изгибам инструмента.
— Начну с того, — сказал Стэн, — что, похоже, существовала кодовая фраза, после произнесения которой через определенный отрезок времени должен был произойти взрыв. Жизненные ритмы Динсмена подскакивали на двенадцать пунктов всякий раз, когда мы прокручивали ему эту фразу.