Наконец‑то Сулламора услышал слова, доступные его пониманию. Он набил руку в закулисных играх с маститыми акулами бизнеса, хотя все они, как правило, заканчивались не более чем небольшим кровопролитием.
— Это все, что я могу тебе сказать, — продолжал Император. — Если задумка сработает, война закончится через четыре года. Максимум через пять лет. Если я их шлепну — шлепну как следует, таанцы уже никогда не очухаются. Они, конечно, могут продолжать сражаться какое‑то время. Но все их потуги закончатся безоговорочной капитуляцией. Условия буду ставить я.
Даже бесчувственное сердце Сулламоры екнуло при мысли об этом. Не хотел бы он присутствовать при составлении заключительной части контракта, диктуемого Императором.
— Разумеется, я ожидаю немедленного извлечения выгоды. Например, всем моим нерешительным союзникам и тем, кто занимает выжидательную позицию, будет послан соответствующий сигнал. — Через минуту властитель почти шепотом добавил: — Именно нейтралы раздражают меня больше всего.
У Сулламоры пересохло в горле. Он чувствовал, что должен что‑то сказать, но вдруг испугался. Момент был упущен. Император убрал со стола бокал Сулламоры и бутылку. Танз мог быть свободен.
— Подготовишь на завтра пятиминутную речь. Эта ночь может стать решающей для нас с тобой. Скажешь то, о чем я тебе говорил, своими словами.
Сулламора встал. Он уже собрался было попрощаться, но вдруг остановился. Император забавлялся, наблюдая, как самодовольный промышленник оробел и стушевался до того, что не мог вымолвить ни слова, и решил не помогать ему, продолжая хранить молчание.
— Я, э‑э… гм‑м. Ваше Величество, я хотел спросить, — прорвало наконец Сулламору.
— Слушаю тебя? — Голос Императора звучал ровно; он все еще не шел Танзу навстречу.
— После войны, гм‑м… Что вы намерены делать?
— Хорошенько напиться, — ответил Император. — Это здорово помогает перед подсчетом убитых.
— Простите, сэр, я не это имел в виду… э‑э, сэр. Видите ли, я беседовал с другими членами Тайного Совета и… Я хотел сказать, что… Что вы собираетесь делать с нами?
Император создал Тайный Совет сразу после начала войны. В его состав входили Сулламора и еще несколько нужных властителю людей. Теоретически они должны были помогать ему советами. На самом деле у Вечного Императора никогда не было намерения прислушиваться к их мнению; просто таким образом он заставлял членов Совета поверить в свою значимость и не садиться ему на голову. Так же в свое время он поступил и с имперским Парламентом. Вечный Император глубоко верил в принципы демократии: она была одной из неотъемлемых частей абсолютной монархии.