Несколько минут спустя стали известны результаты проверки.
— Ничего не получилось, — сообщил Масон. Он был слишком профессионален, чтобы радоваться неудаче Стэна. Адмирал прежде всего хотел справиться с возникшей проблемой. — Вы оказались правы по поводу утечки, но она настолько мала, что не оказывает решающего влияния.
Стэн кивнул. Он не особенно рассчитывал на успех. Потом бросил взгляд на Килгура и офицера связи.
— Я думаю, нам следует рассказать им, сэр, — сказал офицер Килгуру.
— Я сам не понимаю, что происходит, — заговорил Килгур. — Однако проблемы возникают только с передачей, а не с приемом.
— Если отбросить случайно отразившиеся старые радиосигналы, сэр, — обратился к Масону офицер связи, — на поверхности планеты не работает ни один радиопередатчик. Джохи сохраняет полнейшее молчание, сэр. Даже телевидение не ведет никаких передач. Я попробовал связаться с ними на всех мыслимых и немыслимых диапазонах, сэр. Предложения сэра Килгура тоже не принесли успеха. Я дважды передавал, что на борту «Победы» находится личный посланник Его Величества. — Он кивнул Стэну. — И все равно молчат.
— А другие миры скопления? — спросил Масон.
— Ничего, сэр. Молчат, как и Джохи. Но самое странное…
— Ну, говори!
Офицер связи посмотрел на Килгура и облизнул губы. Килгур ободряюще кивнул.
— Как‑то все очень противоестественно, сэр. Я уже сказал: передач никаких не ведется. Но наши сканеры указывают на какие‑то непонятные проблески жизни. Словно все жители Джохи одновременно настроились на одну и ту же волну. Они слушают. Хотя никто ничего не передает.
— У этого молчания необъяснимое эхо, — пробормотал Алекс. — Как будто призрак моей прабабушки решил немного попугать детишек.
Масон бросил на Алекса уничтожающий взгляд, потом повернулся к своему офицеру связи.
— Продолжайте вести передачи, — приказал он.
— Есть, сэр.
Офицер связи включил микрофон.
— Вызывает военный корабль Его Императорского Величества «Победа». Просим ответить все принимающие станции.
Отключился. Подождал. Сделал новую попытку.
— Вызывает военный корабль Его…
Масон жестом пригласил Стэна следовать за ним, и они отошли в более тихий уголок капитанского мостика.
— Я не понимаю, что происходит, — сказал Масон. — Однажды я накрыл массированным бомбовым ударом целую планету, но даже из‑под окутанных дымом обломков какой‑то бедняга сумел выйти на связь. Ненадежная связь — да. Полное молчание — никогда.
— С моей точки зрения, есть только один способ ответить на вопрос, — проговорил Стэн.
— Вы имеете в виду, что мы в любом случае должны приземлиться?