— Сказки все это. Если бы это было действительно так, то давным-давно погасли бы все звезды, — возразил Серега.
А Перепелкин продолжал говорить:
— Вот горит над нами маленькая красная звездочка. Это Марс. Говорят, на нем люди живут. Я даже книжку об этом читал. «Аэлитой» называется.
Серега впервые слышал о такой книге и поэтому спросил:
— Интересная, наверно?
— Хочешь, расскажу, — предложил Василий.
— Валяй, — охотно согласился Криница. Он любил слушать рассказы о путешествиях и приключениях.
Чем дальше рассказывал Василий, тем зримее вставал перед Серегой образ далекой пепельноволосой марсианки Аэлиты. Она и сейчас еще, наверное, живет на своей умирающей планете и тоскует о земной любви. Живет и не знает, что на земле идет война, что лежат сейчас на сырой земле два русских паренька в солдатских шинелях и говорят не о войне, а о далеких звездах, о любви.
— А ты знаешь, Аэлита на мою девушку похожа, — обрадованно проговорил Серега и рассказал Перепелкину о том, как познакомился со Светланой, как провожала она его на фронт.
— Вот посмотри, — засуетился он, доставая из кармана гимнастерки карточку Светланы, подаренную в день отъезда.
Ярко светила луна. Под ее лучами на глянцевой бумаге засеребрилась скромная девичья прическа.
— Похожа, — согласился Перепелкин, возвращая карточку.
Василию нечем было похвалиться. Нет и не было у него девушки, похожей на Аэлиту. И на фронт его провожала только старуха-мать.
Не успел парнишка влюбиться, не успел найти свою Аэлиту. Живет она где-то на земле, дышит, смеется, плачет…
За рекой отрывисто, как цепная собака, пролаял чужой пулемет. Огневая строчка трассирующих пуль прошла над темной водой и погасла где-то в прибрежных зарослях.
— Стреляют, сволочи, — выругался Серега, пряча карточку в карман.
А Перепелкин, глядя в небо, продолжал тихо говорить:
— Ты счастливый. Аэлита говорила, что люди, познавшие любовь, не умирают.
— Ну, это ты загнул, — возразил Серега. — Пуля, брат, дура. Ей все равно кого в лоб стукнуть. Может быть, на Марсе пули разборчивее, а на Земле они, проклятые, без разбора людей косят. Сам видишь.
Не слушая возражений Криницы, маленький ординарец мечтал вслух:
— Когда-нибудь люди полетят на Марс, обязательно полетят. Проплывут по его каналам, привезут на Землю марсианских цветов.
— Чудак ты, Василий, — тихо рассмеялся Серега. — Кругом война, а ты о каких-то марсианских цветах мечтаешь.
— А ты о чем?
— О том, чтобы скорее фашистов разбить. Живым домой вернуться.
— Об этом сейчас все думают.
На рассвете дрогнуло небо, зашаталась земля. Погасли в дыму звезды. Сотни немецких орудий обрушили шквал огня на узкую полоску нашей обороны.