Другие претенденты вокруг согласно зашумели. Я их понимал и даже в чем-то был согласен. Обритый налысо торговец встал, неторопливо вышел вперед и повернулся лицом к зрителям:
— Когда мы ведем караван по еле заметным тропам, пробиваем путь сквозь логова чудовищ, сражаемся с разбойниками, делим еду на привалах и по очереди дежурим по ночам, как думаете, чего мы ждем от наших охранников?
— Силы и бесстрашия! — гордо заявил Шрам.
— Надежности и честности! — крикнул другой участник.
— Бессонницы, — пошутил один из студентов.
Бритый с улыбкой покачал головой:
— Дисциплины! Быстрого исполнения приказов. Без сомнений. Без раздумий. Без ненужных советов. И сейчас ты решил оспорить наше решение. Как думаешь, сможешь ли ты пройти отбор?
Шрам стиснул зубы и сел на место. Другие несогласные тихонько радовались, что не они высунулись с претензиями, впрочем, я готов был поклясться, что Бритый запомнил их всех.
Байсо подскочил на месте, подошел ко мне и зашептал на ухо:
— Слушай, Шико, то есть, Шен, ты уверен, что сможешь пройти все раунды?
Я кивнул:
— Мастер сказал, что я легко пройду отбор. Я верю Мастеру.
— Тогда я сейчас кое-что организую, ты, главное, молчи и соглашайся, хорошо?
— Байсо, что ты... — но коварный мальчишка уже убежал к Бритому и что-то горячо зашептал ему. Торговец внимательно его выслушал, усмехнулся и сказал:
— Давай, старший брат. Но учти, ты берешь на себя ответственность за последствия. И если проиграешь, вини только свою самоуверенность.
— Мой младший братик точно победит, — гордо заявил Байсо и поднялся на арену. Люди вокруг зашумели, не понимая, что происходит. Студенты радостно засвистели, приветствуя мальчишку в зеленой форме.
— Я слышал, что некоторые тут не согласны с тем, что мой брат уже прошел отбор. Что ж, тогда я предлагаю вам ту же сделку, что и раньше. Каждый, кто сомневается в силе Шена, может сделать ставку. Если Шен проходит раунд, то ваша ставка становится нашей.
— А если он проиграет?
— Мы со своей стороны также сделаем ставку. И если Шен проиграет, то освободится одно место, а наша ставка станет вашей.
— Да что вы можете поставить? Мальчишки, — фыркнул Шрам.
— Как что? — нарочито удивился Байсо. — У нас есть отличный боевой топор, изготовленный в Железном районе лучшим кузнецом. Рукоять из крепкого дуба, лезвие из черного железа, которое, как известно, считается идеальным материалом для оружия. Не тупится, не ломается, устойчиво к магии разрушения. Неизвестно еще, будет ли у вас достойная ставка?
Мужчина, проигравший топор, тихо выругался от такой наглости.