Один за другим участники поднимались на арену, Ян Ксу давал бесценные комментарии, которые помогали понять о каждом животном гораздо больше, чем я сумел бы увидеть сам. Девять мужчин выбыли, и все они были из тех, кто проходил со мной первый раунд, то есть с низким магическим талантом. Я удивился такой статистике, ведь никто, кроме меня, не использовал магию для прохождения отбора.
Когда я спросил у Ян Ксу, знает ли он, почему так получилось, студент сразу ответил:
— А ты не заметил ничего необычного в их боях?
Я мысленно прокрутил все выступления:
— Хмм, вроде бы нет. Разве что выбывшим попались очень агрессивные звери, которые нападали сразу после выхода на арену.
— Все верно, только дело не в выбранных животных, а в самих участниках. Дело в том, что леса кишат опасностями, и даже безобидный на вид цветочек может быть смертоносным. Почти все животные для сохранения своей жизни научились определять магический талант. Словом, они видят мир не только глазами, ушами и носом, но и магически. У проигравших талант невысок, поэтому звери считают их слабыми и нападают без опаски. Швабра, к примеру, явно талантлив, поэтому чешуйчатый волк так и не рискнул к нему подобраться.
— А разве не было бы выгоднее каравану набрать в охранники людей с максимально высоким уровнем таланта? И животные держались бы подальше...
— Так-то оно так, — кивнул Ян Ксу. Сейчас он совсем не казался нелепым и зажатым. Стоило коснуться его любимой темы, как он ожил, расправил плечи, глаза заблестели. Он точно понравился бы Мастеру. — Но люди с высоким талантом предпочитают выбирать более спокойные профессии, да и магически талантливые люди могут быть неуклюжими, нерасторопными, могут плохо обращаться с оружием, так что торговцы подбирают людей согласно их навыкам, а не природным данным.
Наконец подошла и моя очередь. Бритый торговец предложил мне взять с собой выигранный топор, но я отказался. Хоть Хион У и учил меня обращению с топором, специалистом я так и не стал.
Небольшая заминка — и на арену выкатился большой меховой шарик диаметром около шестидесяти сантиметров. Ни морды, ни лапок не видно. Кто-то из зрителей фыркнул:
— Повезло этому Шену, какая-то ерунда досталась.
Согласно теории Ян Ксу, этот шарик уже определил, что мой талант на уровне табуретки, и должен напасть, так почему же он медлит?
— Берегись, — услышал я пронзительный крик Ксу и сразу метнулся в сторону. В нескольких сантиметрах от лица что-то промелькнуло и со звоном врезалось в сетку, огораживающую арену. Я ошарашенно обернулся. На полу лежал трехсантиметровый острый шип. Если бы я не отпрыгнул, то уже был бы мертв.