Флоты, состоявшие из такого рода гребных судов, назывались армейскими или галерными. Что же касается судов, входящих в их состав, то их просто именовали галерами, предоставив более углубленную терминологию профессионалам. Использовались галеры в основном для перевозки десанта, реже для захвата небольших парусных судов противника.
Наиболее эффективно действовали галеры в шхерных районах южного и юго-западного берегов Финляндии с их узкими извилистыми проходами и многочисленными подводными камнями, исключающими маневрирование парусного флота. Здесь русский гребной флот имел решающее преимущество, тем более что шведы не озаботились созданием своего галерного флота, и их парусники оказались беспомощным перед русскими у берегов Финляндии. Так, комбинированное наступление русских – сухо путной армии, галерного и корабельного (парусного) флотов – завершилось победой при Гангуте в 1714 г.
Основным движителем галер были весла. Их вес достигал 90 кг, а длина – 13 м. За каждым веслом сидели от трех до пяти гребцов, в зависимости от размеров судна. Опытные гребцы делали до 25 взмахов в минуту, что позволяло развивать скорость до 6 узлов (около 11 км / час).
В Оттоманской империи, Франции, Венеции, Швеции и других государствах гребцами обычно были каторжники. Кстати, само слово «каторжник» произошло от названия гребного судна «каторга». Гребцы экипажей русского галерного флота вначале комплектовались из каторжан и пленных, но вскоре Петр отказался от этой системы и стал сажать гребцами солдат пехотных полков. Во-первых, для сотен галер требовались десятки тысяч каторжников. Во-вторых, в бою каторжники представляли немалую опасность, ибо в любой момент могли учинить бунт или просто перестать грести. В-третьих, при абордаже гребцы могли участвовать в бою. В итоге нововведение Петра повысило боеспособность русского галерного флота и улучшило нравственный элемент его личного состава.
В период нахождения на галерах невольников их ночевка проходила непосредственно на рабочих местах, то есть между сиденьями. Солдаты же проводили ночь на галерах в редких случаях. Русские галеры в открытое море выходили редко. Они, передвигаясь днем среди финских шхер, вечером приставали к берегу. Здесь они устраивали ночевку, оставив на галерах караулы, изготавливали печи из неотесанных природных валунов, в первую очередь для выпечки хлеба. Многие из этих печей длиной 3 м, шириной 2 м и высотой 1 м можно увидеть вдоль Финского побережья, начиная от Березовых островов близ Выборга и далее к западу и на Аландских островах.