Бурные события прошедшей ночи и пленительный покой утра сделали своё дело — глаза Алица постепенно закрылись. Поэтому тихий шёпот сзади прозвучал настолько неожиданно, что капитан с перепугу бодро вскочил:
— Сдурел?! — он смачно выругался. — Крот, ну и шуточки у тебя! А по башке получить не боялся?
Для пущей убедительности шкипер угрожающе взмахнул трофейным клинком.
— Захотел бы пошутить, гаркнул бы прямо в ухо, — спокойно парировал убийца. — Не шуми понапрасну. И злость придержи для удобного случая — лучше сядь и слушай.
Капитан едва сдержал порыв гнева: что-то Крот осмелел не в меру! На кого хвост поднимать вздумал? Так его ведь можно укоротить! Вместе с головой! Однако, Алиц дураком не был — не зря столько лет удавалось прекрасно ладить и с откровенными головорезами, и со стражниками, да и с магами тоже. Так что лучше сейчас обиду проглотить, но хорошенько запомнить. Придёт время, посчитаемся! Шкипер скрипнул зубами:
— Ну?
Крот убедился, что поблизости больше никого нет, и продолжил:
— Интересно получается, — он мотнул головой в сторону леса, — нашёл пару тропинок, но ведут они к городу, а не наоборот. И не зверьё их проложило. Странно, не находишь?
— Что ты хочешь сказать? Нас обложили со всех сторон?
— Не думаю. Ясно одно — в лесу определённо живут люди, а в город ходить не любят. Или боятся. Надо бы их найти…
— А если они ещё хуже, чем местные бабы? — перебил Алиц. — На цепь садиться мне лично не хочется.
— Я и не предлагаю всей командой в гости завалиться. Сам найду — осмотрюсь, прикину что к чему. А вы пока посидите там, — Крот показал на густо заросший деревьями и кустарником пригорок, — обзор оттуда замечательный, и спрятаться есть где.
— Вместе пойдём, — решительно отрубил капитан, — хочу лично всё увидеть.
— А за них не боишься? Без пастуха стадо разбредётся.
— Да пошли они! — выругался Алиц. — Надоело за каждым дураком следить — только нервы мотают!
— Как знаешь…
Главным шкипер назначил боцмана — и мужик рассудительный, и опыта на троих хватит, да и команда привыкла его приказы выполнять. Расставили наблюдателей, договорились об условных сигналах, и капитан коротко бросил Кроту:
— Веди!
Наёмник оказался прав — чем дальше они продвигались вглубь леса, тем более натоптанной и широкой становилась тропа. А вскоре стали попадаться и явные следы присутствия людей: то достаточно свежий сруб дерева, то широкая борозда, как будто по земле тащили что-то тяжёлое. Крот шёл чуть в стороне и, как опытный грибник, заглядывал чуть ли не под каждый куст. В конце концов, Алиц не выдержал: