– Не печальтесь, леди, – тихо сказал он, – мы скоро увидимся с вами.
На другой день Кэтрин отправилась в монастырь, и никто не смог отговорить ее. Она была в отчаянии от потери человека, которого любила, и в ужасе от того, что ее ждет, останься она с родителями. Несмотря на молодость и наивность, девушка понимала, что спасения нет. Ее может скрыть только монашеский обет. И она приняла его почти что сразу. Настоятельница монастыря мать Джулиана, кузина почившего супруга леди Анны, не стала чинить препятствий, когда узнала эту историю. Так молодая, полная жизни девушка навсегда оказалась запертой за монастырскими стенами, и сердце матери обливается кровью, когда она думает об этом.
– Будь проклят принц Блуаский, – жестко сказала она. – Я надеюсь, что очень скоро черти в аду примут его душу.
Услышав эту печальную повесть, Вала не удержалась и поведала бедной матери свою историю. А потом они долго плакали, обнявшись.
С того момента Вала и ее слуги стали желанными гостями в Стоунэдже. Ни о какой оплате за гостеприимство речь не допускалась. Больше того, для Валы были переделаны некоторые платья Кэтрин, чтобы беглянка смогла достойно продолжить свой путь.
К обсуждению дальнейших действий был привлечен сэр Саймон. Когда ему была поведана история Валы, рыцарь тихо, но яростно выругался и со своей стороны пообещал сделать все возможное, чтобы она не попала в лапы к этому разнузданному чудовищу.
– Однако дела обстоят не так просто, как нам бы хотелось, леди, – сказал рыцарь. – Вокруг достаточно людей, готовых предать ближнего своего за мелкую монету. Кроме того, в этих краях есть сторонники короля Стефана и люди, готовые служить его порочному сыну, в котором они видят будущего властелина страны. Хотя здесь многие стали на сторону императрицы Матильды и ее сына.
Оценивая положение, сэр Саймон решил, что прежде всего нужно придумать историю, объясняющую, как и почему Вала попала в его поместье. Лучше, конечно, выдать ее за их дальнюю родственницу, скажем, кузину покойной жены дядюшки леди Сесили сэра Джеффри Уэсли, который живет в Манчестере. Она с отрядом воинов якобы ехала поклониться мощам святого Ботольфа и попросить исцеления для своей больной матушки. Однако жестокий буран разметал их, и женщина осталась лишь с двумя слугами. Кстати, ее саму лучше называть, скажем, Элизабет Конниг. Для верности сэр Саймон рассказал немного о Манчестере – небольшом торговом поселении, расположенном в отрогах Пеннинских гор, на реке Эруэлл.
Касательно плана дальнейшего пути Валы сэр Саймон высказался совершенно определенно – ей надо уходить на север. Здесь оставаться опасно. У людей большие уши и длинные языки. Как только пройдет весенняя распутица, он сам намерен ехать вместе с женой в Йорк, чтобы проведать Кэтрин. Это будет очень удобно для леди Валы, сказал он. Гораздо безопаснее для нее ехать с большим отрядом. Кроме того, в Йорке можно остаться незамеченной, поселившись в доме леди Анны. А там можно будет узнать о верных псах принца. Они, скорее всего, будут искать беглянку в монастыре. Там, в Йорке, станет понятнее, куда продвигаться дальше. Сам сэр Саймон считает, что идти надо как можно дальше на север, в Приграничье. Надо поговорить с надежными людьми и узнать, кто может помочь в этом.