– Как бы я мог не откликнуться? – улыбнулся рыцарь. – Ты и твой сын очень дороги мне.
– Я знаю, Ричард. А это та женщина, за которую я просила тебя. – Она повернулась к Вале и за руку вывела вперед свою подопечную: – Вала де Плешар, из далекого приграничья с Уэльсом, брат мой.
Рыцарь повернулся к женщине и окинул ее суровым взглядом удивительных зеленых глаз.
– Приветствую вас, леди, – сдержанно сказал он и поцеловал протянутую ему руку. – Моя сестра не слишком много сообщила мне в письме, но остальное прояснится позже. Главное же то, что я ни в чем не могу отказать своей маленькой сестренке, которая незаметно стала взрослой и теперь крутит мною как хочет.
Он снова тепло улыбнулся сестре, и все вошли в большой зал замка. Слуги радостно приветствовали гостя, а юный Уильям, казалось, не мог отойти от него ни на шаг. Когда суматоха немного улеглась и гостя проводили в его апартаменты, Вала смогла наконец перевести дух. Впечатление от прибывшего рыцаря было очень сильным. Он был настоящий воин, высокий, широкоплечий, могучий, но гибкий и подвижный. Голос у него был низкий и звучный, в нем слышалась привычка подавать команды, хотя, когда он говорил с сестрой, звучал мягко. А глаза… Вала никогда прежде не видела таких глаз – зеленые, как темный мох в лесу. Только смотрят сурово. Да, нелегко придется ей с этим рыцарем.
Когда часом позднее все собрались внизу за столом, недоставало только хозяина замка. Своим отсутствием граф ясно показал еще раз отношение к брату жены – он считал ниже своего достоинства сидеть за одним столом с этим нищим рыцарем. Зато наследник титула был счастлив находиться рядом с дядей. Он заглядывал ему в глаза совсем по-детски, жаждал его внимания.
– Ты научишь меня биться на мечах, дядя Ричард? – спросил он. – Ведь теперь я совсем большой, сам видишь. Я уже могу удержать меч и справляюсь с конем.
– Ничуть не сомневаюсь в этом, мой мальчик, – ответил рыцарь. – Только времени у нас с тобой будет мало, всего один день. Видишь ли, у меня очень неспокойные соседи, и я не могу оставлять замок надолго. Завтра мы передохнем, леди Вала соберет свои пожитки, и мы отправимся в обратный путь. Так что давай прямо с утра и пойдем на поле. Мне помнится, позади вашего замка есть отличное место для таких тренировок.
– Да, – просиял Уильям, – там наши воины всегда тренируются. Спасибо тебе, что не отказываешь. Я так хочу посмотреть еще раз твой знаменитый удар слева. Жаль, конечно, что у нас мало времени, но и это хорошо.
– Я надеюсь, племянник, что и ты как-нибудь посетишь мой скромный дом, – улыбнулся Ричард. – Вот тогда мы с тобой уже от души помашем мечами. А пока ты можешь учиться у старого Сэма, он ведь прекрасный воин.