Тим заметно подрос за это время. Чуть больше года прошло с того вечера, когда он зашел в монастырский сарай и заявил, что будет сопровождать беглянку и защищать ее. Свое обещание он сдержал сполна. Вала даже не представляла себе, что бы они с Истой делали без мальчика. Пропали бы, точно пропали. Она очень привязалась к этому ребенку, который был сильнее духом и надежнее, чем иной взрослый мужчина. И мальчик отвечал ей горячей любовью и беззаветной преданностью. Он действительно стал для нее как бы членом семьи. Ведь у нее никого из близких не осталось, кроме Исты и этого мальчугана. Хотя сейчас он уже никак не выглядел ребенком. Хорошее питание и нормальные условия сделали свое дело. Тим подрос и стал шире и крепче в плечах – это был уже довольно высокий подросток, который обещал превратиться в сильного мужчину. Этой зимой Ричард позволил Тиму понемногу начать заниматься вместе с молодыми воинами. Большую нагрузку он ему не позволял, но некоторые навыки освоить не мешало, чтобы легче было потом. Сам не понимая, как и когда это случилось, рыцарь привязался к маленькому защитнику Валы. Скорее всего, в нем говорила благодарность к мальчику за то, что сберег женщину, которая стала теперь светом в окошке для потерявшего надежду на любовь рыцаря. Но о своих чувствах он даже заикнуться боялся – он хорошо помнил рассказ сестры о пребывании Валы в замке лорда Грея. Этот мужчина был всем хорош, и Ричард был уверен, что Вала хранит в сердце любовь к нему.
Быстро прижился в замке и Бен. Он был сильным, хорошо обученным воином, и рыцарь ценил его, все чаще ставил во главе отряда, отправляющегося с трудным заданием. И Бен ни разу не подвел хозяина.
Во второй половине февраля солнце стало пригревать и определенно запахло приближающейся весной. Потеплело, дни стали длиннее, и люди потянулись из замка. Стали выезжать на охоту, пополняли запас дров.
В один из солнечных дней Ричард с небольшим отрядом отправился на охоту в дальний лес. Вала изъявила желание поехать с ними. Она давно не ездила верхом, соскучилась по свежему ветру и по своей Ласточке. Тим, конечно, поехал тоже. Все были веселы и довольны. Охота удалась. Когда уже повернули в обратный путь, случилось неожиданное. Под ноги Ласточке откуда ни возьмись кинулся заяц. Лошадь шарахнулась в сторону, и не ожидавшая ничего подобного Вала не удержалась в седле. Она только успела удивиться, что так ослабела, как оказалась на земле. Поясницу пронзила острая, рвущая тело боль. Женщина вскрикнула и затихла. Ричард в мгновение ока оказался рядом, соскочил с коня, наклонился над ней и похолодел от ужаса – под Валой расплывалось большое красное пятно. Не помня себя от страха, он осторожно поднял Валу, закутал ее в свой плащ, усадил перед собой на своего мощного жеребца и погнал к замку. Когда он поднял Валу в ее комнату, вся одежда, включая его плащ, была залита кровью, а лицо женщины было белее мела.