Во как! Мысленно я аплодировал наркому. Было совершенно очевидно, что мне не забудут историю с использованием в личных целях вверенного мне отдельного авиаполка. Однако до этого момента ни Шапошников, ни Берия ни слова мне на этот счет не сказали. А вот теперь из уст Берии, да еще и в присутствии Сталина, я получил завуалированное предупреждение, в переводе на простой и понятный язык звучавшее примерно так: «Считай, парень, что тебе крупно повезло. Если бы вы не ухлопали Клейста, с тебя бы спросили по всей строгости, а так живи пока, ведь именно гибель командующего спровоцировала самовольный отход первой танковой армии вермахта и, как следствие, быструю деблокаду Ржевского котла».
– Инициатива – это хорошо, – все еще сохраняя на лице легкую усмешку, ответил Сталин. Он тоже явно был в курсе всех подробностей удара по колонне Клейста, – Будем считать, что мнение трех членов Ставки Верховного Главнокомандования – достаточное основание для продвижения товарища Нагулина по службе. Как вы считаете, товарищи, какое звание мы должны присвоить подполковнику Нагулину по совокупности его заслуг в битве за Москву?
– Если подходить формально, – взял слово Жуков, – Нагулин провел, как минимум, две операции на ключевых направлениях, в которых командовал оперативными группами по численному составу близкими к дивизиям. Результаты нам известны – не всякая армия такими похвастаться может. Как ни крути, командир дивизии – должность генеральская. Значит, генерал-майор.
Возникла пауза. Резких возражений никто не высказал, но все отлично понимали, чье мнение здесь является решающим.
– Договаривайте, товарищ Жуков, – кивнул Сталин, – вы ведь сказали, что это формальный подход, а мы с вами здесь не для формальностей собрались.
Жуков не стал мяться и сглаживать углы, это было не в его характере.
– При всем уважении к успехам товарища Нагулина, – ответил генерал, – он еще слишком молод для такого звания. Военные достижения, безусловно, необходимы для генерала, но они не всегда достаточны. Важен опыт, причем не только военный, но и жизненный. Важно военное образование, а у подполковника Нагулина его нет.
Я слушал это обсуждение и пытался понять, что происходит. Вроде бы, на спектакль, разыгранный специально для меня, не похоже. То есть, в какой-то мере это, конечно, именно спектакль, но лишь отчасти. Однако сама идея решать подобные вопросы в моем присутствии меня озадачивала. Что-то, видимо, товарищ Сталин хотел донести до моего сознания, но вот что именно, я пока не понимал.
– Мнение товарища Жукова мы услышали, – с расстановкой произнес Сталин, – а что скажет по этому вопросу непосредственный начальник товарища Нагулина? Борис Михайлович, как, на ваш взгляд, достоин ваш подчиненный генеральского звания?