Гитлер оторвал руки от стола и выпрямился. На его лице отражались следы внутренней борьбы. Желание покарать генерала фон Клейста за самоуправство сталкивалось в мозгу Фюрера с логикой и аргументами Браухича и Йодля.
– Я даю фон Клейсту три дня, – наконец совладал со своими нервами Гитлер, – Мы должны стереть русских в Ржевском котле с лица земли. Я хочу, чтобы Сталин увидел на примере своих окруженных армий, что ждет его в ближайшем будущем. Он возомнил, что может на равных вести против Рейха химическую войну, и мы должны помочь ему расстаться с этими заблуждениями. Лишенные снабжения войска – отличная мишень для химического оружия, и мы обрушим на них всю его мощь. Передайте фон Клейсту приказ – ни один русский не должен выйти живым из Ржевского котла. Пусть уничтожит их химией, как крыс! Это станет хорошим уроком для всех остальных.
* * *
Дела у окруженных под Ржевом армий шли, мягко говоря, неважно. Немцы как с цепи сорвались. Клейст, соединившись с пехотными частями, оборонявшими Ржев, развернул танки внутрь кольца окружения, стремясь рассечь армию Лелюшенко надвое.
Собственно, целиком в котел попала только тридцатая армия. Остальные силы, оказавшиеся в окружении, были частями других объединений и отдельными полками и бригадами резерва главного командования. К слову, полк Цайтиуни тоже выскользнуть из котла не успел.
Воевать с большими массами танков в ходе нашего контрудара не предполагалось, так что никакого усиления противотанковыми средствами армия Лелюшенко не получила, и теперь это не замедлило сказаться. Если на прежнем направлении движения дивизий Клейста чуть не каждый куст ощетинивался навстречу немцам гранатометами, то под Ржевом у бойцов Калининского фронта имелись в распоряжении только штатные противотанковые пушки, которых вечно не хватало. Гранатометы, впрочем, в некоторых подразделениях все же встречались, но в столь незначительном количестве, что существенного влияния на ход боевых действий они оказать не могли.
Ситуация выглядела предельно знакомой. Подобных котлов за полгода войны обе стороны видели не меньше десятка. В начале битвы за Москву в этих же местах армии, окруженные под Вязьмой, сопротивлялись очень достойно и выиграли для Ставки много бесценного времени, приковывая к себе значительные силы немцев. Однако сейчас обстоятельства складывались совершенно иначе.
Немцы торопились. С орбиты это было отлично видно. Причина такого поведения противника лежала на поверхности. В Московском котле ежедневно только от холода умирало больше тысячи солдат вермахта, и с каждым часом боеспособность и боевой дух окруженных армий неуклонно снижались.