– Товарищ подполковник, через пять минут будем проходить линию фронта, – услышал я в наушниках голос командира экипажа. Капитан Пусэп, похоже, смирился с тем, что теперь он пилотирует неизвестного науке зверя вместо привычного тяжелого бомбардировщика. Видимо, результат предыдущего вылета примирил его со сменой амплуа, как, впрочем, и новенький орден красной звезды, врученный уже на следующий день после вылета.
При очередном взгляде вниз у меня возникло нехорошее чувство, что немцы нас ждали. Во всяком случае, к чему-то подобному они явно готовились, уж очень густо оказался прикрыт зенитками пробитый Клейстом коридор. Впрочем, ничего сверхудивительного в этом не было. Противник отлично знал, что обычно следует за появлением ночью над линией фронта группы тяжелых самолетов, и если ночные истребители оказались неэффективными, то не остается ничего другого, кроме как пытаться решить проблему наземными средствами ПВО.
– Высота пять тысяч. Под нами территория, занятая противником – пришел новый доклад от капитана Пусэпа.
Это я знал и сам. А еще я видел, как стремительно разворачиваются в боевое положение мобильные прожекторные станции и занимают места у 88-миллиметровых пушек немецкие зенитчики. Казалось бы, хаотично разбросанная в радиусе нескольких километров техника стремительно обретала черты единого боевого организма. Внизу по-прежнему не светилось ни огонька, но неуклюжие с виду машины уверенно нацеливали выключенные прожекторы в нашу сторону, а за ними хищно разворачивались стволы зениток.
– Конвою двадцать градусов влево. Увеличить скорость до максимальной! – меня все больше напрягала эта целенаправленная суета на земле под нами.
ТБ-7 плавно качнулся, ложась на новый курс.
И тут вспыхнул свет.
С разных направлений на нас нацелились двадцать семь мощных прожекторов. Навести их с такой точностью, чтобы при включении попасть лучом в цель, летящую на пятикилометровой высоте, местные средства звукоулавливания и радиолокации не позволяли. Тем не менее, тактика использования прожекторов в противовоздушной обороне была немцами уже очень неплохо отработана при защите городов Рейха от ночных бомбардировок. Лучи заметались среди транспортных самолетов. ПС-84 начали один за другим попадать в пятна света. Внизу замелькали вспышки выстрелов – увидев цели, немецкие зенитчики немедленно открыли огонь.
– Конвой, семь градусов влево! – снарядам «флаков» предстояло лететь до нас около восьми секунд, и шанс избежать близких разрывов у транспортников был.
Вокруг самолетов, запутавшихся в лучах прожекторов, заплясали вспышки. Пока о повреждениях никто не докладывал, но было ясно, что без потерь мы не уйдем.