Как закончат работу дежурные, настает черед разделочной бригады. Эти распиливают В-измененного на куски, а куски распихивают по грузовикам и везут в обработочный цех. Там их осматривает Эксперт — у нас в России их всего три. Задача его — оценить качество Ребер. О Ребрах следует сказать особо, потому что все это — и Каскады, Первый и Второй, и Охота — все это сделано и делается только ради них.
Итак, Активные Ребра — что это такое? Прежде всего, это, разумеется, сами ребра — огромные ребра В-измененных. Активны они, как правило, не целиком — нужный нам серебристо-серый слой сходит на нет ближе к грудной кости. На каждый центнер Активных Ребер приходится всего 12 грамм драгоценного вещества, отработанное же сырье Агентство вывозит на свалку, и таких свалок под одной Москвой уже шесть.
Что делается с основной массой Активного вещества — мне, Наблюдателю, неизвестно. Свою же долю, а это примерно 0,4 грамма с каждой Охоты, я отдаю Климову, знакомому дилеру, в обмен на месячную дозу меморала. Действие этого препарата, в отличие от волюнтарина, предсказуемо: сделав себе инъекцию, я вернусь в прошлое, до Каскада, и пробуду там, пока меня не разбудят.
Но это потом, а сейчас — к делу.
— Жаль, бабу его уже затравили, — говорит второй Охотник Шукшин. — Могли бы вместо приманки использовать, но не судьба. Двести кило стрихнина в речку зарядили, а к Малиновке притащили соляную глыбу. У них ведь баланс ни к черту, у В-измененных, солей каких-то не хватает, вот она и принялась лизать, а как нализалась — пить захотела. Приползла к речке, и прямо из нее. Напилась, скрутило, через полчаса мы уже грудину резали. Ребер-то всего ничего, едва на полкоробка собрали.
— Отправили уже? — спрашиваю я.
— А как же. С курьерским, прямиком в Штаб.
— Вот и хорошо.
Скрипит дверь в прихожей, и раздается голос егеря:
— Кто из Агентства — там ваши сани приехали.
Мы — я, Охотники, директор и кинопат — встаем из-за стола.
— На что свою долю потратишь? — спрашивает меня Шукшин.
— Как обычно, — говорю я. — Зине — шубу, Варе — мяч.
— Хорошее дело, — говорит второй Охотник. — Мир кончился, а жизнь продолжается — верно?
На улице нас действительно ждут сани — для нас и для В-собак. Трое В-оленей всхрапывают и роют когтистыми лапами землю. «Мы поедем, мы помчимся на оленях утром ранним», — мурлычет фальцетом кинопат, забираясь на заднее сиденье. Рядом с ним садится директор, одетый в мохнатую шубу, а мне, согласно распорядку, придется сидеть впереди — с Шукшиным и Шебаршиным, потому что Наблюдатель должен видеть все своими глазами.